一貫道源自民間宗教秘密結社，打自建立就被統治當局認為其思想和組織與社會主流思想與秩序相對立，因而一向被視為異端和叛逆而遭到嚴厲鎮壓，因此，一貫道一直處於非法狀態。當然，過往統治當局對類似民間宗教團體，除了鎮壓取締，也没有制定過什麼合法化的規定和標準，一貫道自然也就没有什麼合法化可言。1927年國民政府北伐勝利定都南京後，開始制定規章對各種團體進行管理。當時國民黨當局規定，所有宗教團體成立，需經國民黨縣以上黨部核准，核准後向當地縣以上政府備案①。此後國民黨中央幾經研究討論，出臺了《人民團體組織方案》。
    1929年和1932年，經行政院核准，内政部在全國範圍内對宗教團體進行過兩次調查，並分别定為宗教、慈善、公益團體，准予登記備案，納入政府管理，也有少數被定為邪教加以取締。一貫道標榜不問政治，也不參與政治，只追求個人靈修和教派成長，張天然在《暫定佛規》中曾說：「溯自余修道以來，傳道有年，概不涉及政治，無非紐正人心，惟講仁說義，傚法古聖先賢，只論俎豆馨香而已②。」所以一貫道並没有進行登記。抗日戰爭期間，張天然利用與日本侵略者和汪精衛偽政權良好的關係，在淪陷區大弘其道，使得一貫道快速成長為全國第一大民間教派，此時一貫道更毋需登記。抗戰勝利後，一貫道一時聲名狼藉，國民黨當局出於社會輿論壓力，曾於1946年1月31日公開下令解散一貫道，並以漢奸罪向法院起訴。後經一貫道内部多方活動國民黨多位高官要員，國民黨當局於1947年7月撤消了對一貫道的查禁與起訴。同年8月1日，在國民黨中央社會部授意下，一貫道改名為「中華道德慈善會」，並經内政部立案批准為慈善團體，這是一貫道第一次經當局批准取得合法地位，可以公開掛牌在全國活動。

    然而好景不長，抗戰勝利不久，國民黨發動内戰，而且以失敗告終。大陸解放建立新的共和國政府，一貫道因反共在大陸被堅決鎮壓取締而徹底覆滅，與國民黨一起到台灣的一貫道，不久也被認定為邪教而遭國民黨當局取締，再度輪為非法民間教派。
    從1951年一貫道在台灣被查禁，到1987年禁令解除，台灣當局明確宣示一貫道是可以公開傳教的教派，一貫道在台灣為了合法化，整整努力了36個年頭。 

    一貫道人士第一次在台申請合法登記的努力是在1959年。當時國民黨當局為配合政治上反共，雷厲風行查禁一貫道，一位在台灣省警備總部第三組任組長，且兼具「國民代表」身份，名叫鄭邦卿的一貫道教徒，公開在報端刊登廣告為一貫道辯護，並在台灣一貫道内有重要影響的寶光組領導人陳文祥、基礎組領導人張培成的支持下，自許為一貫道信徒代表，於當年6月29日向當局遞交申請書，要求當局准許民眾自由信奉一貫道。申請書全文如下：

    「申請書中華民國四十八年六月廿九日

　　事由：謹將一貫天道實況詳陳，懇援信教自由憲章，准各地道堂宣講道義，以便自由信奉。除由各地道堂就地向該管治安單位聯絡外，請轉飭，隨時派員加强考察，以杜冒混，而慰民望。由
受文者：

　　一、竊查一貫天道，乃集儒、釋、道三教之大成，教人以寡欲修身，明心見性，遵倫理，守綱常。生則入世而為完人，死則出世而為仙佛，消夙孽而脱苦海，登彼岸以超輪逥，實為一最進步的宗教。邦卿信奉有年，修持虔誠，亦深信如人人信仰，個個奉行，對於社會風氣之改良，與乎秩序之安寧，實有莫大之裨益與影響。政府為化移俗美計，對此純粹的宗教允宜力予贊助，布未可作任何程度之摧殘。近據報載，政府明令，誤認天道為非法組織，嚴予取締云云。又據報載，法籍神父房如晦控訴中共迫害宗教，謂『道教中的一貫道受迫害最巨大，一百二十二人在一天内被逮捕』（録自本年六月廿三日《中央日報》第二版），天道同仁不勝惶惑，以為天道之不見容於大陸竹幕，猶可說也；其所以難容於開明民主之自由中國，迨由於政府對天道内容未盡明瞭，而異教者忌之，而從而誣謗中傷。有以致之耳。僉以邦卿曾任公職多年，忠貞誠實，宜為政府所信任，為代表，將天道實情向當局坦率詳陳，以釋誤會。邦卿義不容辭，謹不揣淺陋，將一貫天道過去及現在概況，述為附件，恭請
鑒察，請援信教自由之憲章，視一貫天道為宗教，准各地道堂宣講道義，以便自由信奉。除請由各地道堂主持人就按時完成向該管治安機構聯絡，俾免誤為非法集會外，擬請轉飭各該在關機構，隨時派員加强考核，以杜匪徒冒名混充；或有姦宄混跡，借名招摇，亦請查明，嚴懲首從，庶免玉石俱焚，而安靖社會秩序，以慰民望，不勝馨香頌禱之至。

    二、再者，天道宗旨，在於藉假修真，主張虚靈寂静，不欲張揚，尤戒炫售，所有本案及附件，暨處理經過，務懇作為機密文件處理，並切屬承辦人員，勿交由報社記者，公諸報端，不勝企禱，合併陳明，伏祈垂察

    三、本件正本分呈中國國民黨中央黨部及國家安全委員會核示。副本分呈内政部、國防部總政治部、安全局、情報局、調查局、台灣省警備總司令部、憲兵司令部、台灣省政府民政廳、警務處、刑警大隊、各縣市警察局察照，暨各縣市警察分局、派出所、陽明山警察所察照，並由各地道堂專呈及洽辦，及分送天道各地道堂查照，均連附件，計台灣省天道實録一份。

                                                             一貫天道信徒臨時代表人  鄭邦卿（印章）謹呈   
                                                                 住址：台北市中山北路一段九六巷十三號」①    

    但是，鄭邦卿的申請非但没有得到當局的批准，反而引發更為嚴厲的迫害和取締，以至到1963年6月，一貫道各組線領導人被迫自行宣佈解散一貫道。但一貫道並没有因此放棄走向合法化的努力。如基礎組的張培成，就與道教的一些領袖共同發起成立台灣省道教協會，並擔任過副理事長、代理理事長等重要領導職務，他領導的基礎組和部分寶光組，就以道教協會成員的合法身份發展；也有一些一貫道組線，如彰化、雲林、嘉義一帶的一貫道，則加入當地縣市佛教協會，以佛教協會會員的身份活動；還有的一貫道組線，如陳文祥領導的寶光組和部分文化組，則與國民黨支持新建立的民間宗教軒轅教結合，以求發展。
但上述做法終歸是以他教名義，寄人籬下，並非合法化。一貫道領袖們當然不滿足於以這樣的方式發展一貫道，在此期間，也曾嘗試再以一貫道或改名的方式申請註册登記。據張培成透露，在1967年間，已在台灣隱退幕後的師母孫慧明，看到一貫道傳道活動經常遭受取締，信徒不時被捕關押和毁譽而感到很難過，便私下囑咐張培成設法向當局註册。張培成嘗試用一貫道的名義提出註册立案申請，台灣當局明令「不准立案」；改以「理性天道」的名義提出註册，同樣被拒絶。孫慧明得悉註册如此艱難，只好無奈地表示：「如此麻煩，等以後再說罷。」①這可以看做是一貫道在台灣進行第二波爭取合法化的努力。
到了上世紀七、八十年代，隨着台灣經濟高速成長，台灣要求社會開放走向自由化的呼聲高漲，一貫道領袖們認為這是千載難逢的好時機，於是加大爭取合法化的力度，着重從以下幾方面努力：

    一是積極主動拉關係，刻意討好當局和主管官員。

雖然一貫道遭受當局打壓，但一貫道無論是公開還是私下場合，總是不忘頌揚台灣領導人蔣介石和蔣經國的「德澤」以及台灣所取得的成就，即便是扶乩鸞訓也不忘為台灣當局歌功頌德。一貫道台南寶光玉山支線領導人王壽，因商務糾紛被判坐牢三年，在獄中，他積極配合管教人員做服刑流氓等被管訓分子的感化工作，花錢給管教人員送禮，給獄中難友送醫送藥。特别是他利用所學土木工程技術，帶領受刑者工程隊，出色做好監獄各種修繕工程，深得管教所稱贊，以至於管教所長都被他發展入了一貫道。出獄後警察問及獄中感受，王壽很幽默地說要感謝管教所三年來的照顧，因為像他這樣經商又傳道的人，天天在外奔波，要不是到了管教所，說不定已被車撞死。而且管教所裡有吃有住，還有憲兵守衛，當大官也不過如此。王壽出獄後，致力結交達官權貴，特别是大力巴結對一貫道合法化操有生殺大權、時任國民黨中央黨部社會工作委員會主任委員蕭天贊，並發展他為一貫道徒，對日後一貫道合法化立下了汗馬功勞。

    另一位一貫道領袖張培成則利用其擔任「中華民國道教協會」代理理事長的身份，徑自向「總統」蔣經國寫效忠陳情信。信中稱道蔣經國「有睿智與遠大之眼光，關愛吾宗教，實非常人所及」。自許一貫道是「唯一能糾正人心，重整固有道德，發揚我民族忠孝之精神，闡釋我儒家綱常倫理之文化思想而能身體力行者」，一貫道「不但信徒眾多，推展迅速，而且都能深明大義，愛國家，愛領袖，奉公守法，知耻尚義之外，又都樂善好施，尤有甚者，凡所信徒，無論本省籍或内地人士之間，絶無地域與省籍這隔閡觀念」，說一貫道已遠播海外，「對於僑胞之向心力及國民外交之影響力，不可謂之不大，亦絶非其他宗教團體所能辦到」。「為此仰吾賢明『總統』賜予垂察，准予一貫道公開立案」①。張培成「披肝瀝膽以呈」，着實感動了蔣經國，已經成為一貫道在國民黨中央黨部的重要「内線」蕭天贊私下向王壽透露，蔣經國已在認真考慮一貫道解禁問題，要一貫道組織趕快向當局提出登記立案申請。於是台灣一貫道十三組十八個支線的領袖們很快聚會商議，擬以「中華聖教」名義向當局提出立案申請。但此一設想未能如願，因為被早已分裂出去的一貫道另一派别搶先提出登記而鬧「雙胞」，致使這次註册申請胎死腹中。王壽等人又急於註册登記，於是再度以一貫道名義向當局提出立案申請，但問題已被「雙胞案」弄複雜了，當局没有批准王壽的註册申請。

    二是全力介入選舉，利用選票討好執政的國民黨。

上世紀七十年代以後，台灣政壇的選舉越來越多，國民黨為了贏得各級選舉，全力保住一黨獨大的政治格局，就必須花大力氣開拓票源。一貫道人多勢眾，組織性强，領導人威信高，宗教領袖以道的名義一聲號令，選票就源源不斷，這是誰都想要的大票倉。而一貫道又急於脱去邪教帽子，急於合法化，也不能不有求於和討好當權的國民黨。於是兩厢情願，相互利用，在當時台灣選舉場上演出了一出又一出大戲。說來很有諷刺性，從1971年開始，國民黨各黨部是通過負責取締一貫道的治安機構，一次又一次地要求一貫道領袖去號召一貫道信徒，在台灣各項選舉中，支持國民黨提出的候選人。一貫道為了討好國民黨，也樂於在各種選舉中全力支持國民黨。如國民黨幾任台北縣長候選人邵恩新、林豐正，桃園縣長候選人徐鴻志、吴伯雄，雲林縣長候選人廖泉裕，嘉義縣長候選人涂德琦等人，都是在一貫道大力支持下高票當選。在1983年「立法委員」選舉中，國民黨上層欽點、但國民黨台北市基層黨部很反感而不願為其戮力輔選的林鈺祥，居然在一貫道的全力支持下高票當選，讓該選區那些撒手不管的國民黨黨工們看傻了眼。時任國民黨台北市黨部主任委員、現任台灣當局「監察院長」的關中，當時就很感慨地說：「一個一貫道，抵得過三個區黨部。」①據統計，這一年「立法委員」選舉，一貫道支持的國民黨候選人林鈺祥、高忠信、蕭天贊、王金平、廖福本、謝美惠、林永瑞和周書府等人全部當選。1986年的「立法委員」選舉，一貫道再顯神威，不但把國民黨分派給一貫道輔選的13位候選人全數送上寶座，還一鼓作氣，讓分散各縣市將近20位國民黨中央未規劃的候選人當選，充分展現了一貫道的動員號召力和真正實力，也說明一貫道為了討好國民黨，促使一貫道早日實現合法化所傾注力量和賣命的程度，為日後一貫道得以登記註册打下堅實牢固的基礎。

    三是博得傳媒同情，為一貫道合法化制造輿論。

    前文已述，一貫道傳入台灣後的前二、三十年，台灣媒體對一貫道很反感。報刊電臺積極配合當局取締行動，不但經常捕風捉影地報導一貫道的負面新聞，而且極盡諷刺挖苦之能事，對一貫道進行冷嘲熱諷、嚴辭批判。一貫道領袖和信徒對此無可奈何，大環境下只能默默忍受。當然也有少數人不堪忍受嘲諷與批判，自費在報端刊登廣告進行辯解和反擊，如1963年3月13日，當時在一貫道内負責對外聯絡的張培成、陳文祥等領袖人物和自許為一貫道徒代表人物鄭邦卿等人，就不堪忍受此前幾天報刊連篇累牘批判攻擊一貫道，憤而聯名在各大報紙刊登啓示進行辯駁。但這一動作不但未消除誤解，反而引起當局更加嚴厲的取締行動。到了1979年，一貫道開始重視傳媒宣傳作用，如一貫道興毅組就利用自辦的刊物《佛光週刊》連載一貫道信徒蘇鳴東法官撰寫的《天道概論》，但招致高雄新聞主管當局勒令停載，為此興毅組領袖薛福三以該刊社長身份，刊登了一封題為《謹向蔣「總統」經國先生敬獻微言》的公開信，直接向台灣最高領導人請願和申訴。此時台灣社會已較過去昌明，當局並未追究什麼。從目前史料看，台灣一貫道與媒體之間互動，至此也僅此而已。但也正是這位薛福三，似乎與其辦刊物有關係，他敏感地發現，要扭轉社會大眾對一貫道的不良印象，勢必通過傳媒進行正面宣傳才有收效。在與幾位在當局部門任職的一貫道徒幾經商討之後，他們選擇了電視傳媒做為宣傳一貫道的突破口。因為電視是當時最先進的傳媒，有聲音，有畫面，容易讓觀眾留下深刻印象。1983年9月，一貫道借為國民黨輔選之機，邀請國民黨創辦的、也是當時最有權威的「中國電視臺」派記者深入台灣南北一貫道佛堂進行採訪，並在該臺「新聞週刊九十分鐘」播出了15分鐘的現況採訪報導，獲得了前所未有的熱烈反響，此後又陸續播出長達42分鐘的第二集報導，影響更大。在節目編排上，以一貫道領袖辯駁佛教會和孔學會領導人的指控為主線，對長期以來社會上所傳一貫道裸體禮拜、斂財騙色、前人權威、發毒誓等問題，一一加以辯駁、還原和厘清。這是一貫道有史以來最正面、最成功的一次宣傳，標誌着一貫道已開始與傳媒和解，也說明一貫道已認識到並開始重視傳媒的作用，對一貫道走向合法化起到輿論先導作用。

    四是在執政黨和當局内部大力發展忠誠信徒，關鍵時刻發揮重要作用。

    一貫道一向善於在權貴中發展信徒。早在張天然時代，國民政府和汪精衛偽政權中，就有許多高官是一貫道信徒，如當過國民政府司法院長的居正、湖南省主席及内政部長何鍵、四川省政府秘書長孟廣彭、空軍少將甄中和、成都警備司令嚴嘯虎、軍閥龐了節、許堯卿；汪偽政權中的考試院長王揖唐、行政院副院長兼外交部長褚民誼、財政部長兼警政部長周佛海、司法部長李聖五、社會部副部長彭年、軍事委員會主任委員孫祥夫、中央税警總團中將司令李麗久、南京市長周學昌、山東省教育廳長郝書暄等等，都是一貫道徒。道傳台灣後，雖然一貫道被打為邪教，但台灣當局高官中也不乏有一貫道徒，如蔣介石的參軍長劉士毅將軍就是一貫道信徒，張天然二夫人、「師母派」領袖孫慧明自香港撤退到台灣，就是這位劉將軍以其「岳母」身份接來的。在一貫道合法化過程中立下汗馬功勞的國民黨副秘書長陳水逢、廖福本、社工部主委蕭天贊、組工會總幹事張明致等人，也都是忠誠的一貫道徒，在為爭取一貫道合法化過程中立下了汗馬功勞。其中最值得一提的是陳水逢，他是一貫道公開化過程中最關鍵的人物。也為一貫道合法化立下汗馬功勞的宋光宇就曾慨嘆：「如果没有他以曾任中國國民黨中央委員會副秘書長的身份，出面協調各方面，一貫道至今能否取得在『中華民國』的合法地位，並且可以公開地參與社會各種活動，可能還是一個未定之數」①

    當時陳水逢是國民黨刻意栽培的青年才俊，1968年從國外留學回台不久，即被任命為台灣省黨部書記長兼省政府委員，那時他才35歲，也正是這一年他加入了一貫道。後來又做過國民黨台北市黨部主任委員、中央黨部秘書處主任和中央委員會副秘書長。正是他就任國民黨中央副秘書長期間，他上下奔波多方協調，鍥而不捨地找時任國民黨中央秘書長馬樹禮、負責社會工作的副秘書長郭哲、社工會主任許大路、「内政部長」吴伯雄、「法務部長」李元簇、警備司令陳守山、「教育部長」李焕、「副總統」李登輝等等相關主管人物疏通，並請社工會專門針對一貫道，部署全省21個縣市和兩個院轄市黨部進行一次普查，表示如果近20年來一貫道完全没有不良記録，就應該讓一貫道公開活動。

    在此背景下，1984年12月26日，張培成、祁裕修、陳鴻珍、高金澄、王壽、林枝鄉等一貫道各組線領導人共同發起，在新店大香山慈音巖成立了一貫道各組線聯誼會，為日後成立一貫道總會作準備。1985年6月1日，張培成、祁裕修、陳鴻珍、薛福三、施慶星、高金澄、林枝鄉等七人在陳水逢協助下，聯名向「内政部」提出一貫道立案申請，但該部門答覆「在宗教法没有完成立法程序之前，有關宗教申請立案事宜，均未便核准立案」，一貫道申請立案行動再遭失敗。6月18日，台灣省議員洪性榮等人在省議會向省主席邱創焕質詢為什麼不准一貫道合法登記，邱創焕表示在宗教法没有完成立法之前，對某一個宗教團體或教派，是否准予設立，權責屬「中央」。當日「内政部」主管官員表示，在宗教法未立法之前，只要不違反「國策」及善良風俗，「政府」在政策上並未禁止其傳教活動，至於一貫道是否適用此一政策，仍需由「中央」有關單位繼續觀察一段時間後才能決定。①

　　其實，當局遲遲不答應一貫道合法登記，癥結在於警備部門。1986年，陳水逢又幾次正式分别向警備和内政部門陳情，希望兩單位就一貫道合法化問題予以答覆。為進一步向當局施加壓力，逼迫國民黨當局盡快同意一貫道合法化，1987年1月9日，陳水逢授意其學生蕭瑞徵和林鈺祥出面，聯合王金平、廖福本、劉鬆藩、許勝發等40位「立法委員」，在「立法院」會上向「行政院」提出緊急質詢，要求當局准予一貫道立案，合法傳道。在社會各界壓力下，2月11日，「行政院 」正式同意解除對一貫道的禁令，至此，一貫道終於在台灣成為一個可以公開傳教的教派。3月8日，一貫道成立「中華民國一貫道總會籌備會」，並正式向當局行文申請成立「中華民國一貫道總會」，再經過大半年的糾葛，「内政部」終於於當年12月8日正式核准。1988年3月15日，「中華民國一貫道總會」正式成立。從1951年遭查禁到1988年正式建立合法的總會，一貫道為在台灣合法化的努力，整整花了37年的時間。

    ①參閲《內政年鑒 ·警政篇》（C）第637-638頁，上海商務印書館1936年版
    ②張天然《暫定佛規》
    ①中華華夏文化交流協會編印剪報集《一貫道由非法到合法的歷史記録》第8-10頁
    ①宋光宇《天道傳燈——一貫道與現代社會》（上）第189頁，台北三揚印刷企業1996年版
    ①宋光宇《天道傳燈——一貫道與現代社會》（上）第215-216頁，台北三揚印刷企業1996年版
    ①宋光宇《天道傳燈——一貫道與現代社會》（上）第245頁，台北三揚印刷企業1996年版
    ①宋光宇《天道傳燈——一貫道與現代社會》（上）第250頁，台北三揚印刷企業1996年版
    ①《中國時報》1985年6月19日報導