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| 北宋著名畫家張擇端《清明上河圖》的局部畫作。 |
中國元旦歷來指的是農（夏、陰）歷正月初一。元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合稱即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。在漢語各地語言中有不同叫法，有叫“大年初一”的，有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。
元旦，《書·舜典》中叫“元日”，漢代崔瑗《三子釵銘》中叫“元正”；晉代庾闡《揚都賦》中稱作“元辰”；北齊時的一篇《元會大享歌皇夏辭》中呼為“元春”；唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》詩中謂之“元朔”。中國歷代元旦的月日並不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇統一六國後，又以十月初一日為元旦，自此歷代相沿未改（《史記》）。漢武帝太初元年時，司馬遷創立了“太初歷”，這才又以正月初一為元旦，和夏代規定一樣，所以又稱“夏歷”，一直沿用到辛亥革命。中華民國建立，孫中山為了“行夏正，所以順農時；從西歷，所以便統計”，定正月初一（元旦）為春節，而以西歷（公歷）一月一日為新年。
中國歷史上就有過元旦的習俗，而南北兩宋時期的元旦更是舉國歡度的盛大節日。北宋一代名相王安石就曾寫下《元日》一詩：“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。”當時，過元旦就有了貼春聯的習俗。南宋詩人陸游的《已酉元旦》詩中說：“夜雨解殘雪，朝陽開積陰，桃符呵筆寫，椒酒過花斜。”另一位南宋詩人宋伯仁的《歲旦》詩也說：“居間無賀客，早起只如常，桃板隨人換，梅花隔歲香。”這些詩中的“桃符”、“桃板”即指春聯。可見，當時過元旦就像如今過春節一樣紅火熱鬧。
但是，當時的元旦是農歷正月初一，這天稱為元旦，也稱元日、正旦、元正、歲朝、年朝等。元旦是一年之始，宋代學者吳自牧在《夢粱錄》中說：“正月朔日（初一），謂之元旦，俗稱為新年。”當時，不論是官方還是民間，都視之為大節日。宋代另一位學者王楙的《野客叢書》中說：“國家官私以冬至、元正（元旦）、寒食……為大節日，七日假。”也就是說，北宋時期的“元旦”相當於現在的春節，當時國家的“假日辦”要發出通知，給“上班族”放假七天。
據有關史料記載，每當元旦來臨，在北宋的京都汴梁城內，宮廷裡要舉行大規模的朝會，皇帝要受百官的朝賀，人們稱之為“排正仗”。此時，常有遼、高麗、西夏、於闐、回紇等地的外交官前來朝賀。孟元老在《東京夢華錄》中說：“大遼大使頂金冠，後檐尖長，如大蓮葉，服紫窄袍，金蹀躞；副使展裹金帶，如漢服。大使拜則立左足，跪右足，以兩手著右肩為一拜。副使拜如漢儀。……回紇皆長髯高鼻，以匹帛纏頭，散披其服。於闐皆小金花氈笠、金絲戰袍、束帶，並妻男同來，乘駱駝，氈兜銅鐸入貢。其中遼使臣朝見完畢，翌日要到相國寺燒香，次日於南禦苑射箭，朝廷選善射武臣伴射。伴射得勝，京師市井兒攔路爭獻口號，觀者如堵。”可見當時京城裡過元旦時萬國來朝的盛況之壯觀。
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