提到關羽，人們腦海便會浮現他那赤面長髯、鳳目蠶眉、身披金甲、威風凜凜的形象。明清以來，隨著關廟升格為武廟，關羽也成為武聖，與大成至聖先師孔老夫子的文廟相提並論，分享文武二聖的至上殊榮。殊不知，關羽之所以成聖，乃封建帝王出於籠絡人心，維護皇權統治而刻意樹立的一個道德楷模。
歷史上的關羽並非是武功蓋世的超人。他最突出的特點是忠於異姓兄長劉備，所謂“稠人廣坐，侍立終日，隨先主周旋，不避艱險”。
歷史上的關羽還是一個戰功卓著的名將，過五關斬六將雖出自小說家語，但斬顔良是有史可證的。建安十三年（208），曹操擁兵百萬南征荊州、窮追劉備，關羽 奉命率劉琦水軍，濟渡亡命中的劉備，後與周瑜聯軍，埋伏華容，狙擊敗退的曹軍，隨之輔佐劉備收江南諸郡，以功拜為襄陽太守，駐軍江北。劉備征蜀，關羽鎮守荊州，使東吳不敢下手。建安二十四年（219），他敗曹仁，水淹七軍，於禁為降，計斬龐德，威震華夏。但他剛愎自用，犯了勝利時驕傲的錯誤，大意失荊州，本人也被吳將呂蒙擒獲、遇害。可見歷史上的關羽並非完人，那麼為什麼會受到民間的普遍尊奉呢？
翻開清人阮葵生的《茶餘客話》，在《仁義之氣常存》一條中說：“蓋當時之祀虛侯，亦今日之關廟，後重伍子胥、程嬰、杵臼及項羽，皆祭遍海內，古今來取義成仁之士，其身雖死，其氣常存。”指出“仁義之氣”是關羽受到人們頂禮的原因所在。
那麼，關羽被神化始於何代呢？《全唐文》收入了唐德宗貞元十八年（802）董侹的《重修玉泉關廟記》一文，知中唐已有關廟，關羽已被崇拜。南宋偏安一隅，使三國封建正統史觀由原先的帝魏寇蜀改為帝蜀寇魏，而忠心輔佐劉備的關羽隨著政治價值的提高，神化色彩更為濃烈了。這種風氣遺留至元，據《元史·祭祀志》 記載，宮廷做佛事時伴有“抬舁監壇漢關羽神轎”，既有神轎，必有坐在轎內的關羽偶像，它也許是從關廟裡請出來的關羽神像。這是關羽神化正式見於正史的最早記載，隨後《明史》也有相同的記載。甚至出帝王敕封，這是封建統治者借以宣揚忠義思想，希望有更多的文臣武將能像關羽那樣盡忠義於君王，獻勇武於社稷。
明孝宗時，庸愚子（蔣大器）為《三國演義》作序指出：“關張之義，尤宜尚也。”經過羅貫中藝術加工的關羽形象正是忠義思想的化身，它因投合封建統治者加強思想控制而大走紅運。如萬歷四十二年（1614）明神宗時，將其神位晉級為“協天護國忠義帝”，加封為“三界伏魔大帝神威遠鎮天尊關聖帝君”，敕封令下，“關帝廟宇遍海宇，一村一社處處有之，雖塞垣邊障，祠宇亦多”，甚至此風刮進宮廷，明天啟年間（1621－1627），“宮中竪關帝像二尊，一大一小”。
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