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| 中國高鐵運營里程已達2.5萬公里，最高時速超過400公里，而美國加州仍在圍繞項目預算爭議不休。 |
自從美國人討論在佛羅里達州（Florida）修建一條高速鐵路開始，圍繞美國高鐵計劃的爭論已經持續了近40年。高速鐵路已經在歐洲和亞洲載著億萬乘客奔馳了幾十年，但在美國這個世界上最發達的國家，修建高速鐵路的計劃仍然像是個遙不可及的夢想。
1月19日，美國石英財經網（Quartz）報道了加利福尼亞州（State of California，簡稱加州）高鐵建設項目的最新進展——或者稱為“新的挫折”更為恰當。報道稱，不斷增加的預算使這一項目再次成為選民和政客爭執的焦點，而與此同時，中國的高鐵建設卻在高歌猛進。
2008年，美國加州經過12年的籌備、兩次推遲投票，以及一次投票失敗之後，終於憑借53%的微弱優勢通過了高鐵項目經費計劃。而那時，中國第一條擁有自主知識產權的高速鐵路——北京至天津城際高速鐵路也正好通車運行。這條新建成的鐵路全長120公里（1公里約合0.621英里，下同），最高時速為350公里，在當時是一個了不起的工程。
如今10年過去了，中國高鐵運營里程一路延伸，已經達到2.5萬公里；而最高時速也提升到了400公里以上；並且在諸多方面——包括數量和質量——都領先於其他國家。但回看美國，加州的選民和政客還在為不斷增長的項目預算吵得不可開交，原計劃800英里的高鐵路網仍然遙不可期。
是什麼因素拖延了美國高鐵建設的步伐？為什麼計劃早在中國之先，而落實卻遠遠滯後於中國？當我們嘗試深入思考這個問題時，發現答案比人們通常理解的更為複雜，它揭示的一些深層次邏輯已經超越了高鐵這一技術或產業問題的範疇。
美國高鐵為何發展緩慢？
通常認為，加州高鐵項目陷入困頓最直接的原因是資金不足。這是顯而易見的，但又似乎並不那麼單純，因為它至少包含了兩個層面的問題。
一是項目融資困難，導致總投入資金不足。美國雖然是世界上最不缺錢的國家，但從聯邦政府到州政府時常為啟動巨大項目而捉襟見肘。儘管高鐵項目本身可以改善交通，有望促進地方經濟增長，但政府能夠給予的資金支持仍然有限。奧巴馬（Michelle LaVaughn Obama）時期算是比較慷慨的，共投放130億美元建設高鐵，但這根本不夠興建加州高鐵路線的1／4，何況其他31個州的高鐵路段？
之後各州政府只能自己想辦法籌措資金。且不說巨大的空缺難以填補，向納稅人要錢建高鐵這事本身就是個麻煩。共和黨一向反對這樣做，認為此舉“有礙公平”，因為有些人——比如多數支持共和黨的富人根本不需要乘坐高鐵。另外，高鐵建成後能否盈利也需要多方論證，投資者在決定要不要投錢時，優先考慮的是回報問題。這就導致各州為了興建高鐵惹出的麻煩不少，但收效甚微。
二是項目一再拖延，使成本越來越高，從而加劇了資金不足的問題。高鐵建設涉及路線選址、土地徵收、沿途設站、環境衝擊評估以及財務規劃等諸多議題，州政府必須與各利益團體協調與溝通，本身已是耗時費力。而在美國的分權體制下，地方政府、居民、環境組織都有很大話語權，這就意味著無休止的法律和政治糾紛。
以加州高鐵項目為例，2008年該項目獲准通過時，預計花費為400億美元，但此後節節攀升，項目也一度因此擱置。2016年，州政府對造價費用進行新一輪評估，已高達640億美元。而據《洛杉磯時報》（Los Angeles Times）最新報道估計，未來還可能增加。
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