《大學》開宗明義，指出“大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。”在《大學章句》中，朱熹詮釋“止於至善”：“止者，必至於是而不遷之意。至善，則事理當然之極也。”在這裡，“止”當“必至”、“不遷”之意，就是必須達到；“於”為虛詞，“至善”是事理的極致，也就是我們現在所說的盡善盡美的“盡善”之意。接著，朱熹深入解讀：“言明明德、新民，皆當至於至善之地而不遷，蓋必其有以盡夫天理之極，而無一毫人欲之私也。此三者，大學之綱領也。”在朱熹看來，這個至善就是天理。於是，便產生了嚴重的誤讀問題。
為什麼說朱熹將 “止於至善” 解釋為至善必達天理是一種誤讀？因為，中國古代書面語言非常簡練。一般來說， 都是一個字表達一個意思， 很少有多餘的字，也很少用兩個以上的字來表達一個意思。但是，在朱熹這裡，“止於至善”只有很簡單的兩個意思，即“止——達到；至善——最完善，也就是天理”。兩者連接到一起，組合成為“達到天理”之意。實際上，這四個字的意思不應該如此簡單。應當是，每一個字都代表一個意思。這樣才會更加符合古漢語的用詞規則。
那麼，怎樣才能正確解讀“止於至善”的含義呢？首先離不開《大學》一書對“止”一詞的使用。《詩》雲：“邦畿千里，維民所止。”這裡的“止”當“居住”的意思講。就是說，京都幅員廣闊，方圓千里，許多百姓居住在那裡。《詩》雲：“緡蠻黃鳥，止於丘隅。”這裡的“止”當栖息的意思講。鄭玄注曰：“止，猶自處也”，是居於之意。對於“止於至善”，古代學人也有不同於朱熹的解讀。孔穎達說：“在止於至善者，言大學之道在止處於至善之行”，也是停止之意。以上列舉“止”的解釋，沒有一個是“達到”的意思。
對於“止”的含義，還可以從字源上作出簡要分析。“止”字最早見於甲骨文。《爾雅》將“止”解釋為：“止，待也”，即等待，其實也是停止的意思。《說文解字》則解釋“止”曰：“下基也。象草木出有址，故以止為足。凡止之屬皆從止。” “止”是指物的根基，就好比是人的腳。據此，後來的人們才從“足”的本意引申出“停止”、“立定”、“居住”、“栖息”等含義。可見，“止”的一般引申義就是“停止”。在《大學章句》中，朱熹把“止”解釋為“達到”，明顯違背了“止”的本意，是穿鑿式的解讀。
既然朱熹的解讀是穿鑿的，那麼，“止於至善”的真實含義是什麼呢？需要恢復“止”的本義，也就是恢復古今使用“止”一詞的常識。正如上文指出的，在中國古代，“止”的含義就是停止、停住，而不是“達到”或者“必須達到”。明確這一點，是正確理解“止於至善”的前提。
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