鹹水歌是疍家的歌曲，又稱疍歌、蜓歌、蠻歌、鹹水嘆、白話魚歌、後船歌等。疍民生活在海邊鹹水之中，所唱之歌，被人們稱之為“鹹水歌”。疍家是秦朝後不斷南移人民與南越本土居民交流而形成的漢族群體，主要分布在福建、廣東、廣西、海南四省區。東莞是嶺南疍民分布的主要縣市，明代蕉利村的疍民莫登庸，1527年在越南建立莫氏王朝，歷時七世，66年。疍家文化是以漢文化為主體，南越本土文化為基礎，吸收海外文化，逐漸形成的多元化文化。鹹水歌是疍家文化的代表與精華。主要流行於珠江三角洲河網交錯地帶以及沿海（鹹水）地區，是長年漂流水上的居民（其船如疍）的一種歌謠，在疍民生產、生活中占有十分重要的地位。
鹹水歌沒有固定的歌譜，基本上是一個調。鹹水歌源自生活、貼近生活，可以即興創作，音調婉轉、通俗易懂，在沙田世代傳唱中，鹹水歌反映了他們的勞動生活、思想感情、表現他們生活的態度、生活的情趣、生活的願望以及審美觀念，從而形成了獨具風格、活潑鮮亮的藝術特色。
明末清初屈大均所著《廣東新語》記載的三首采茶歌，即沙田至今傳唱的《十二月采茶歌》中的前三段。沙田的鹹水歌經過漫長的年代，到了民國年間，仍是疍民喜聞樂見的歌曲。新中國成立後得以廣泛流傳，文化大革命期間遭遇封殺，到了改革開放的現代，受到現代文化的衝擊，面臨著瀕危的狀況，迅速搶救和保護鹹水歌成了迫切的問題。
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