在經營方面，伍秉鑒依靠超前的經營理念，在對外貿易中迅速發財致富。他同歐美各國的重要客戶都建立了緊密的聯繫。
1834年以前，伍家與英商和美商每年的貿易額都達數百萬銀元。伍秉鑒還是英國東印度公司最大的債權人，東印度公司有時資金周轉不靈，常向伍家借貸。正因為如此，伍秉鑒在當時西方商界享有極高的知名度，一些西方學者更稱他是“天下第一大富翁”。當時的歐洲對茶葉質量十分挑剔，而伍秉鑒所供應的茶葉曾被英國公司鑒定為最好的茶葉，標以最高價出售。此後，凡是裝箱後蓋有伍家戳記的茶葉，在國際市場上就能賣得出高價。在產業經營方面，伍秉鑒不但在國內擁有地產、房產、茶園、店鋪等，而且大膽地在大洋彼岸的美國進行鐵路投資、證券交易並涉足保險業務等領域，使怡和行成為一個名副其實的跨國財團。
伍秉鑒還因其慷慨而聲名遠播海外。據說，曾有一個美國波士頓商人和伍秉鑒合作經營一項生意，由於經營不善，欠了伍秉鑒7.2萬美元的債務，但他一直沒有能力償還這筆欠款，所以也無法回到美國。伍秉鑒聽說後，馬上叫人把借據拿出來，當著波士頓商人的面把借據撕碎，宣布賬目結清。從此，伍浩官的名字享譽美國，被傳揚了半個世紀之久，以至於當時美國有一艘商船下水時竟以“伍浩官”命名。
經過伍秉鑒的努力，怡和行後來居上，取代同文行成為廣州十三行的領袖。伍家所積累的財富更令人吃驚，據1834年伍家自己的估計，他們的財產已有2600萬銀元（相當於今天的50億元人民幣），成為洋人眼中的世界首富。建在珠江岸邊的伍家豪宅，據說可與《紅樓夢》中的大觀園媲美。
接觸英國鴉片商被林則徐懲處，承擔賠款走向沒落
作為封建王朝沒落時期的一名富商，伍秉鑒所積累的財富注定不會長久。就在他的跨國財團達到鼎盛時，一股暗流正悄然湧動。
1840年6月，鴉片戰爭爆發。儘管伍秉鑒曾向朝廷捐巨款換得了三品頂戴，但這絲毫不能拯救他的事業。由於與英國鴉片商人千絲萬縷的聯繫，他曾遭到林則徐多次訓斥和懲戒，還不得不一次次向清政府獻出巨額財富以求得短暫的安寧。《南京條約》簽訂後，清政府在1843年下令行商償還300萬銀元的外商債務，而伍秉鑒一人就承擔了100萬銀元。也就是在這一年，伍秉鑒病逝於廣州。
伍秉鑒死後，曾經富甲天下的廣東十三行開始逐漸沒落。許多行商在清政府的榨取下紛紛破產。更致命的是，隨著五口通商的實行，廣東喪失了在外貿方面的優勢，廣東十三行所享有的特權也隨之結束。第二次鴉片戰爭爆發後，又一場突如其來的大火降臨到十三行街，終於使這些具有100多年歷史的商館徹底化為灰燼。（來源：環球網 摘自：《歷史不忍細看》） |
