不只民間送別流行餞飲，皇家也這樣。如唐朝，最有名的一場祖筵是玄宗李隆基於開元十五年（公元727年）搞的，時兵部尚書張說要去西北（朔方）巡視邊防，李隆基召集了朝中文武大臣都來與張說餞飲。唐徐知仁《奉和聖制送張說巡邊》詩說的就是這件事：“北闕紆宸藻，南橋列祖筵。”
“折楊柳”——漢代已形成的送別風俗
《送別詩》雲：“柳條折盡花飛盡，借問行人歸不歸”
古人出發前，送人者會把遠行人一直送到路口，並要折枝相送。所謂“折枝”，就是折取路邊的樹枝花草什麼的，送給遠行人，雖然是隨手之物，但“禮輕情意重”，寓意深刻。
在春季送別，最流行的是“折楊柳”。“折楊柳”是古代社會生活中最有格調的風俗之一，這種風俗是怎麼產生的？有人從“柳”諧音“留”上分析，認為“折柳”是挽留的意思。其實這種說法欠妥，如果被送人的家不在此地，或是不歸之離別，可以這樣理解為是留對方多呆些日子，但如果對方有歸途，這樣分析就矛盾了。
“折柳送別”風俗的形成，與時節和柳本身均有關係。柳樹是中國古老的原產樹種之一，生命力極強，插土即活，是古代行道樹的主力樹種之一，路邊河畔都可見到柳樹。古人送別親友，從路邊生機盎然的柳樹上折一枝柳條相送，就是希望遠行人能像楊柳一樣，很快適應，隨遇而安。
折柳送別與古人的辟邪訴求也有密切的關係。對遠行親友最好的祝語是“一路平安”，但路途艱險，難免會遇到麻煩，古人認為這是邪氣侵擾，路鬼作祟，如何辟邪驅鬼？最簡單的辦法就是帶上辟邪物。桃枝、柳枝等在古人眼裡皆具驅鬼功能，南北朝已有插柳辟邪風俗。北魏賈思勰《齊民要術·種柳》引《術》稱：“正月旦，取柳枝著戶上，百鬼不入家。”所以，送別時折柳寓意很明白，就是祝遠行人路上平平安安。順便說一下，折桃枝不用於成人單獨出行，而用於帶孩子出行，古人迷信“鬼畏桃也”，認為桃枝對孩子的保護功能比柳枝好。
細究“折柳送別”的最早源頭，或許在先秦。先秦時楊柳已與出行有了文學上的關聯，被賦予了一種感情。《詩經·小雅》中有一首《采薇》詩稱：“昔我往矣，楊柳依依，今我來思，雨雪霏霏。”
“折柳送別”流行於漢代，記錄漢代都城長安和畿輔地區地理狀況的古籍《三輔黃圖》記載：“灞橋在長安城東，跨水作橋，漢人送客至此橋，折柳贈別。”因為當時送人一般送至灞橋分手，其情其景往往令人肝腸寸斷，所以《開元天寶遺事》中有這樣的說法：“長安東灞陵有橋，來迎去送，皆至此橋，為離別之地。故人呼之為‘銷魂橋’。”
南北朝時期，“折楊柳”之俗已風行各地，南方與北方都出現了以“折楊柳”為題目的詩文。如南朝，梁簡文帝蕭綱有《折楊柳》：“楊柳亂成絲，攀折上春時……”在北朝，則有《折楊柳歌》（其一）：“遙看孟津河，楊柳鬱婆娑……”
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