1988年，天文學家通過間接手段發現距地球45光年外仙王座的少衛增八A疑似有一顆係外行星，但直到2003年才確認了結果。
1992年，天文學家首次確認圍繞脈衝星旋轉的兩顆係外行星，1995年，才第一次確認發現圍繞一顆主序星旋轉的係外行星。
係外行星如此難找，主要是因為與耀眼恒星不同，自身不發光的係外行星掩藏在恒星光輝中，很難被準確觀測。為了“看到”係外行星，天文學家可謂使出渾身解數。
在10多種觀測方法中，徑向速度法和凌日光度法是兩種主要的間接探測方法。其中，凌日光度法可以確定行星的半徑。其原理是行星穿過母星時，母星的亮度會基於母星和行星的相對大小而微弱變暗，地球大小的行星“凌過”太陽大小的恒星時僅造成恒星變暗0.008%，因此需要探測設備具備“火眼金睛”才可能看得清。
這顆衛星有什麼絕活
美國夏威夷大學天文學家丹尼爾·胡貝爾說：“‘苔絲’是我們理解行星和其母星的規則改變者。”具體來看，探測器“苔絲”主要有三大絕活。
第一，它看得遠。據美航天局介紹，“苔絲”將掃描約20萬顆太陽附近的明亮恒星，尋找“凌星”的係外行星。
兩年內，“苔絲”將掃描全天約85%的區域，將其分為26個不同部分，飛行器上的照相機對每個部分仔細觀察27天。
與“前輩”開普勒相比，苔絲的觀測視野要廣400倍。“苔絲”觀察到的恒星也比開普勒任務觀察到的恒星亮30倍到100倍，可供地基和天基望遠鏡更加方便地進行後續研究。
第二，它找得多。這顆衛星預計將發現“大批”係外行星，可能包括數千顆係外行星候選者，大幅增加目前已知的係外行星數量。
資料顯示，開普勒任務確認發現了2600多顆係外行星，但沒發現的都是掩藏在明亮恒星光芒下的“難啃的骨頭”，需要“眼更尖”、“不怕晃”的“苔絲”繼承使命。
第三，它有“後手”。找出數千顆候選係外行星後，“苔絲”還可以同地基望遠鏡的後續觀測配合，確認係外行星的真實身份，如行星質量等。運用已知的行星大小、軌道和質量，科學家還可推斷出行星組分，即它們是像地球一樣的岩石行星，還是像木星一樣的氣態行星，或是更為不同尋常。
美航天局“苔絲”項目科學家史蒂芬·萊因哈特說，這一探測器尋找的目標可成為未來幾十年科學研究的主要內容，這是係外行星研究新時代的開始。
文章來源：新華社 |
