達爾文理論認為，生物演化過程是“漸變”的，但長期以來龜類演化的化石紀錄就像一個“反例”。有人甚至認為它是一個母親誕下的“突變”的“怪胎”，只不過幸運地活了下來，並由此開創了新的世系。
“所以，龜類早期演化歷史是古生物學中最大的謎題之一。”李淳說。
在這位年輕的古生物學家看來，自己越了解龜類，越覺得它們怪的像地球上的“外星生物”。“你去看烏龜的內部骨骼，比如脊椎、肋骨、肩、腰等，已經完全特化成另一種模式了。”
龜類真的是進化學上的“怪胎”嗎？近十年來，兩個早期龜類化石大發現顛覆了“突變”論。
李淳的科研團隊2008年在貴州關嶺同一個海相泥灰岩中發現的半甲齒龜，就是一個有牙齒、有腹甲的龜；2015年，德國發現的羅氏祖龜有著滿口牙齒，是迄今世界上最古老的龜類化石。這些發現證明，龜類起源於雙孔類，和蜥蜴、鱷魚及恐龍等同屬一個支系。
約2.28億年前的始喙龜，正好處在系統發育樹上羅氏祖龜和半甲齒龜之間。它進一步澄清了龜類特殊身體模式產生的過程，但是又提出了新的問題：如果說始喙龜已經呈現出“牙齒退化、角質喙產生”的過渡狀態，為何後面的半甲齒龜還有牙齒？
“生命進化不是線性的，有時會有鑲嵌進化的現象存在。”李淳說，就像“黑馬”進化成“白馬”，中間形態是“黑白相間”的“斑馬”，而不是“灰馬”。
“始喙龜和半甲齒龜這種看似矛盾的進化關係，顯示了龜類演化初期的高度複雜性。”李淳說。 |
