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| 故宮博物院藏清初孝莊太后常服畫像。她是順治帝之母，康熙帝祖母。 |
其實在皇權專制登峰造極的明清，后妃干政或外戚擅權已無可能。明清兩朝、特別是清朝，非常強調后妃不得干政，但並沒有說太后不得干政。太后的地位僅次於皇帝的父親太上皇，不論具體實行上什麼樣子，在以孝為先的封建時代，哪個皇帝敢教訓自己的母親，說“太后不得干政”？以自我感覺最良好、“內外庶政悉出親斷”的乾隆帝為例，太后的權利也毋庸置疑。歷史文化學者、雍正帝第十世孫啟功先生指出：“太后在清朝有很大權力，甚至有廢立大權。”（《啟功口述歷史》第十三頁，香港中華書局，二〇〇五年）
嘉慶皇帝在木蘭圍場（今賽罕壩）遭遇雷擊猝死，倉促之間就是他的遺孀孝和睿皇后，放棄已經成年的自己親生兒子皇三子和皇四子，而擁立非親生的皇次子旻甯，即道光皇帝。後來她對朝政偶爾也有建言，包括鴉片戰爭期間，反對“割讓香港”：“太后厲聲曰：‘祖宗創業，尺土、一民，皆艱難締造，何今（為什麼今天）輕棄之耶？’上（道光帝）長跪引咎。”（道光皇七子奕譞憶述，《翁同龢日記》同治五年四月十六日）
封建兩千年，女主廿一人
歷史上，每當少年天子繼位，新君年幼不能獨立理政，身兼先帝遺孀和幼主之母雙重身份，能夠兼顧兩代皇帝利益的，非太后莫屬。在家天下的封建時代，這時太后發揮作用，是天經地義的。至於是走到台前“臨朝聽政”，還是在幕後操縱，則是由於當時歷史環境和太后本人個性，因時制宜、因人而異。如果太后沒有這個能力，就會造成大權旁落。或者強臣專政，甚至奸臣當道，例如近年考古發掘的海昏侯墓所在西漢，大臣霍光主導廢立新君；或者“外戚擅權”，例如西漢王莽；或者是宦官弄權，例如東漢末年“十常侍”。在封建時代的歷史條件下，這些情形于國於民都不利，於是就有格言：“國有長君，社稷之福。”
有人統計過，“二十五史”記載的女主當政，共有二十一位。但沒有分別是后妃，還是太后；是幼年天子繼位情况下太后當政，還是成年皇帝在位情況下太后當政。戰國時代秦昭宣王之母宣太后羋氏，是最早的“太后攝政”。這是近年來熱播電視劇《羋月傳》故事原型。最著名的是唐代武則天和晚清慈禧太后。最為古代傳統觀念不容的，是成年皇帝能夠正常履職，而與后妃分享權力甚至成為傀儡。《漢書•谷永杜鄴傳》稱“婦人不得與事也”；《舊唐書•桓彥範傳》指責唐高宗李治“每臨朝聽政，皇后必施帷幔，坐於殿上，預聞政事”，是陰陽顛倒、牝雞司晨、不祥之兆。
歸納起來看，明清沒有像漢唐那樣，在皇帝能正常履行皇權情況下，卻出現后妃主政的情形。但歷史巧合的是，明清兩朝太后當政，都是出現在前後兩段；中間一段是成年皇帝繼位，太后實際上或多或少存在“預政”，而非“聽政”，更非“干政”現象。 |
