1988年4月13日，海南建省，西沙、南沙、中沙的島礁及其海域是與其管轄各縣市並列的編制，這顯示中國對三沙地區的管理級別，又提高了一級。經過半年多的艱苦努力，中國在南沙建立的第一個永暑礁海洋觀測站勝利竣工。8月2日，在永暑礁舉行了南沙永暑礁海洋觀測站勝利竣工落成典禮。
美國針對中國與越南的海上衝突，里根政府表示對南沙群島領土主權不支持任何一方，但支持以和平方式解決爭端，反對使用武力或以武力相威脅。隨著1989年中國爆發“六四事件”，西方國家一致譴責中國並進行外交制裁及武器禁運。為了擺脫困境，中國提出新的外交策略，首先是“韜光養晦”，其次是將外交重點放在與越南等周邊國家的睦鄰戰略上，在南海則提出和平解決、“擱置爭議、共同開發”的政策。
二、美國“介入南海”意圖的浮現
1991年蘇聯解體後，俄羅斯失去了在南海和美國對抗的實力，從90年代初開始大規模地撤出金蘭灣的兵力，在2002年完全撤出金蘭灣。美國也開始此區域的戰略收縮。1991年皮納圖博火山的爆發，使美軍不得不撤離克拉克空軍基地。美國本想繼續保持在蘇比灣的基地，卻遭到菲律賓民主主義者的強烈反對，被迫最終撤出蘇比灣軍事基地。
中國在此時期與越南恢復了邦交關係，睦鄰外交大背景下，在南海區域更加穩健地拓展自己的影響。1992年2月，中國制定頒佈《中華人民共和國領海及毗連區法》，以國內立法的方式宣示了南海諸島的主權，其第二條規定：“中華人民共和國領海為鄰接中華人民共和國陸地領土和內水的一帶海域。中華人民共和國的陸地領土包括中華人民共和國大陸及其沿海島嶼、台灣及其包括釣魚島在內的附屬各島、澎湖列島、東沙群島、西沙群島、中沙群島、南沙群島以及其他一切屬於中華人民共和國的島嶼。”第6條規定：“外國軍用船舶進入中華人民共和國領海，須經中華人民共和國政府批准。”第7條還規定：“外國潛水艇和其他潛水器通過中華人民共和國領海，必須在海面航行，並展示其旗幟。”① |
