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| 「深度撞擊號」彈出撞擊彈頭，撞擊彗星「坦普爾一號」意像圖。（美國太空總署圖片） |
中評社記者綜合報道╱美國太空總署太空船「深度撞擊號」（Deep Impact）現正加速，預計將於下周一（7月4日）美國國慶日彈出撞擊彈頭，撞擊一枚飛越的彗星「坦普爾一號」。該任務可讓科學家獲取大量有用數據，有助防範任何衝向地球的太空石塊。
「深度撞擊號」周一會彈出一枚372公斤的撞擊彈頭，撞擊在地球遠處飛越而過的「坦普爾一號」彗星（Tempel 1）。彈頭會以時速37100公里撞向彗星，可能造成一個大如足球場的彈坑，及噴出大量彗星氣體與塵埃，屆時望遠鏡、雷達及光譜儀會把它們記錄下來。
這項耗資三億三千三百萬美元的任務，目的在於揭開太陽系其中一個最奇怪現象的奧秘。一些專家相信，彗星是由太陽系初期形成的原始物質組成，可能蘊含創造地球生命的有機分子。但彗星有時亦會帶來死亡，六千五百萬年前恐龍滅絕，相信是一枚彗星撞落今日的墨西哥，激起大量塵土遮蔽太陽，令氣候急劇變冷所致。
研究彗星及小行星等可能對地球構成威脅的近地天體科學家表示，「深度撞擊號」可能得到寶貴的數據。歐洲太空署近地天體諮詢小組委員會主席哈里斯說，知道得愈多愈好，今次任務可能有一些驚喜，科學家可能由此認識一些對彗星結構極重要的知識，或有助科學家面對同類事件時如何應對。
美國太空總署的所有太空觀測所，包括哈勃太空望遠鏡、錢德拉X光觀測所及施皮茨勒太空望遠鏡，都將對準這次撞擊。另外，20國60間天文台的100名專業天文工作者將在地面觀測這次撞擊。預期一大批業餘天文愛好者亦將用自己的望遠鏡參與這次的觀測盛事。
彗星一團冰與塵埃，繞太陽運行。大約40億年前與行星同時期形成，被視為太陽系形成過程中的殘餘物。科學家希望從彗星身上找到太陽系是如何形成的線索。 |
