彗星含有太陽系形成初期的物質，美國太空總署希望今次撞擊任務可助解揭開太陽系誕生以致地球生命形成的奧秘。科學家指出，今次選擇撞擊方式而非放探測器到彗星表面執行探索任務，令成本降低。
美國約翰霍普金斯大學天文學家韋弗形容，深度撞擊任務是「一次令人振奮且成本相對較低的探索彗星方式」。研究人員過去曾構想以探測器降落彗星，在其表面上挖洞，把樣本傳回地球，但這種做法費用高昂，且有許多難克服的技術障礙，令他們最終放棄。
彗星由冰塊和塵埃組成，在逾40億年前便出現，幾乎與太陽系同齡。太陽與其他行星由氣體與塵埃凝結而成時，遺下的剩餘物質形成了彗星，故研究彗星可助解開太陽系形成之謎。此外，科學家相信遠古時代彗星撞地球帶來水，而且可能留下了孕育生命所需的化學物質，因此分析彗星結構還可助探索地球生命之源。
今次的撞擊的彗星與其它彗星一樣，含有自太陽系形成以來未改變的「原始」物質，埋藏在彗星地殼下面，46億年沒見過陽光。撞擊器將以相當於4.5噸炸藥的撞擊威力及每秒約10公里的速度轟擊，在其表面留下大深坑，以探測地表下面物質的成分。
找出防彗星撞地球方法
科學家還希望找出避免彗星撞地球的方法。地球不時受到撞擊威脅，任何一次撞擊都可能令地球承受巨大代價。200至300公尺寬的小型隕石撞進地球，足以摧?一個地區或引起一次海嘯，大的物體更會造成天氣異常。
避免地球被撞有兩種主要方法﹕一是設法改變隕石的軌道，二是像荷李活電影那樣把它們炸掉，但都得先了解彗星或隕石的密度與結構，而這正是此次任務的主要目標。
文章來源：《明報》 |
