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| 深度撞擊太空船撞彗星模擬圖。 |
中評社香港7月4日電╱人類宇宙探索史將於今午2時左右（香港時間，下同）揭開新一頁！由美國太空總署策劃，以特製撞擊器自毀式撞向彗星「坦普爾１號」的計劃「深度撞擊」（Deep impact），隨著昨日太空船成功彈出撞擊器，將於今午進入高潮。屆時撞擊器將直撞達半個曼克頓般大的彗星，製造太空煙花效果，創下歷來首次人為天文奇觀，並為研究太陽系起源提供珍貴資料。多個觀測將於網上現場直播。
肩負「自殺任務」的銅製桶形「撞擊器」（impactor）重372公斤，約值26億港元。它在周日下午2時07分成功由太空船彈出後，便衝向彗星「坦普爾1號」（Tempel1）受陽光照射的一邊，預料在24小時後，即今午1時52分迎頭趕上，作出歷史性一撞。
美國太空總署（NASA）加州帕沙第納噴氣推進實驗室的任務控制室昨天表示，分離過程非常順利，撞擊之旅已經成功了一半。
「撞擊器」會在撞擊前兩小時改為自動導航，靠電腦軟件及火箭推進器進入彗星的軌道﹔若稍有偏離，就可能無法擊中，任務亦會失敗。當彗星以每小時3.7萬公里速度接近時，「撞擊器」會將前所未有的彗星影像即時傳返地球。
太空船在拋出撞擊器後拍了一張照片，便把發射火箭推進器略為改變方向，於距離撞擊點約8000公里外監視。它會以高解像望遠鏡記錄撞擊過程及所造成的深坑，科學家預期撞擊時將釋放碎片，此時太空船便會停止拍攝，並開啟防塵罩自我保護。撞擊後約15分鐘，又會展開最近距離的天體探測飛行以接近彗星核心，最近達500公里內。
彗星「坦普爾1號」的面積等同半個曼哈頓，與地球相距1.3億公里。這是美國太空總署首次嘗試窺探彗星核心。目前人類對彗核的認識仍然不多，故「坦普爾1號」被撞後的反應仍是未知之數，科學家預料撞擊會將呈圓錐形的碎片灑到太空。「撞擊器」可能令彗星比平日光亮，若擊中彗核，就會發放出比平日光40倍的光芒，觀星者可在美國西部及拉丁美洲用望遠鏡看到這個天文現象，甚至可透過肉眼觀賞。
彗星任務小組召集人葛萊梅爾表示，彗星被撞擊時會產生火樹銀花的景象，理論上是它與「撞擊器」碰撞時迸發的物質，再經由太陽反射造成的效果，可能維持數分鐘、數小時，甚至幾天，主要視當時的星空環境而定。
根據推算，這次撞擊能產生相當4800公斤炸藥造成的巨大爆炸，並在坦普爾1號彗星表面撞出一個凹洞，約有足球場那麼大，14層樓那麼深。但負責「深度撞擊」計劃的科學家約曼斯指出，撞擊力度「如蚊子撞波音767客機」，完全不會影響彗星的運行軌道，摧毀彗星的可能性極小，不會對地球構成任何危險。
據了解，撞擊只能使彗星自身的運行速度出現每秒0.0001毫米的改變，使其近日點縮小約10公尺，運行周期減少不超過一秒。相比之下，將來坦普爾1號於2024年經過木星時，受引力影響，其近日點將改變3400萬公里。換言之，今次撞擊對坦普爾1號的影響幾可忽略不計。
不過，今次撞擊實驗仍充滿難度，計劃負責人格拉姆米爾比喻說，撞擊就如同一顆母彈試圖用其攜帶的一顆子彈去打另一顆子彈，但撞擊器與被撞擊的彗星都以比子彈快至少20倍的速度行進，這意味撞擊速度與飛行距離都將是驚人的。其中一項挑戰是如何確保撞擊器衝向彗星時不偏離既定路線。此外，彗星周圍的氣雲和塵埃可能會破壞太空船和撞擊器，令數據無法傳回地球。
太空總署科學家唐姚曼（Don Yeomans）今天亦指出，在宣佈任務成功之前，任何情況都可能發生。唐姚曼分析，撞擊彗星行動有四種可能的結果，包括：一、根本沒有按照預定計畫擊中彗核；二、雖然擊中彗核，但是因為彗核硬度高，可能只出現一個淺坑；三、彗核的結構鬆散，禁不起激烈的撞擊，迅速分崩離析；四、撞擊所產生的坑洞大小有如一個足球場，瞬間的爆發力道相當巨大，能夠產生類似施放焰火時所出現的火樹銀花般的景象。
除了迸發煙花，慶祝美國國慶，「深度撞擊」主要背負研究彗星的任務。其中一個研究目的是了解太陽系起源，其二是設法阻止未來彗星撞落地球造成巨災。彗星含有來自太陽系最偏遠、最寒冷地區的冰、氣體和塵埃，是約四十五億年前形成太陽系的殘存物質，科學家相信，彗星冰封內部含有最原始的太空物質，故科學家採取撞擊方式希望了解彗星內部物質。撞擊產生之噴出物有助科學家估計彗核的密度和質量，從而推斷用多大力量才可令它偏離與地球相撞的軌道。
呈橢圓形的彗星「坦普爾1號」每6年左右，在火星與木星之間的橢圓軌道上環繞太陽運行。「深度撞擊」太空船今年1月在佛州升空，飛近這顆彗星。
美國哈勃太空望遠鏡、斯皮策太空望遠鏡、錢德拉X射線觀察台和歐洲太空船會作出支援。NASA及全球多個觀測站會提供網上直播，20個國家的天文學家則在地面上密切觀測。
除了到網站看直播，由於涉及撞擊的範圍可能只有足球場般大小，中港台的天文愛好者恐怕難以直接觀賞撞擊的奇景。不過，台灣中央大學設於玉山的鹿林天文台，將會是繼美國夏威夷天文台以外，第二個觀測重鎮。中央大學指出，由於撞擊彗星時正是台灣下午一時五十二分，等到台灣可以看見彗星時，亮度雖已減弱，但用望遠鏡觀看仍可看見彗星的「疤痕」，而且正值台灣晚上八時左右，反而令台灣位於最佳觀測位置。
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