太平洋時間７月３日深夜，在距地球１．３億公里的太空中，美宇航局的“深度撞擊”彗星探測器，將與坦普爾１號彗星進行一次史無前例的碰撞，這是人造飛行器第一次與彗星彗核“親密接觸”。科學家希望，這次撞擊將使他們實質瞭解彗星的彗核，進而獲得太陽系誕生、地球生命起源的線索。
這次撞擊的一方是“深度撞擊”彗星探測器所釋放出的撞擊器。探測器於１月１２日由美國宇航局發射升空，迄今已在太空中飛行了近４．３億公裡。探測器由兩部分組成，一是飛行器，實際是相當於一台兩廂轎車大小的飛船﹔二是用來轟擊彗核錶面的撞擊器，體積相當於一台家用冰箱，重近４００公斤。
飛行器由太陽能電池驅動，其核心是一台防宇宙輻射的主控計算機。它還有１個高增益天線、２個低增益天線，用於向地球傳回撞擊的數據。飛行器上搭載的科學設備有一套高分辨率觀測系統和一套中分辨率系統。其中高分辨率系統包括３０厘米直徑望遠鏡、多頻譜照相機和紅外分光計，用於精確觀測撞擊後彗核的錶面﹔而中分辨率系統主要是一台１２厘米直徑望遠鏡，用於導航和廣角觀測撞擊時的場景。
撞擊器有不到三分之一的質量是加固的銅合金，主要是為了增加撞擊彗核錶面的動能。它由電池驅動，也有導航系統和飛行控制計算機。撞擊器上還有一套中分辨率觀測系統，在它撞上彗核之前最後觀測彗核錶面。
“深度撞擊”的另一方是坦普爾１號彗星。它由德國天文學家恩斯特﹒威廉﹒勒伯萊希特﹒坦普爾於１８６７年發現，以他的名字命名。這顆彗星在火星和木星之間、圍繞太陽的橢圓軌道上運行，彗核自轉周期約４２小時。科學家初步探測，這顆彗星的彗核相當小，直徑只有約６．５公裡。
坦普爾１號的軌道平面與太陽－地球構成的黃道平面非常接近，這使它有段時間和地球很接近，這也是“深度撞擊”探測器能經過較短距離“捕獲”它的最佳時機。
太平洋時間７月２日深夜，飛行器經過最後一次軌道調整後已經把撞擊器“彈”了出去，然後飛行器立刻調整飛行姿勢以免和彗星距離太近。預計在撞擊器自主飛行２４小時、經過３次發動機點火調整後，撞擊器和彗星將以每秒１０．３公裡的相對速度相撞，產生的能量相當於４．５噸炸藥。當撞擊發生時，飛行器距彗核約８６００公裡，此後１４分鐘裡，它會來到距彗核５００公裡處，用高分辨儀器觀測撞擊的後果。
據新華社 |
