說達·芬奇盡人皆知，這話一般沒錯；說達·芬奇無人盡知，這話絕對沒錯。紅極一時的《達·芬奇密碼》對達·芬奇的秘密揭示了多少呢？譬如一座冰山，丹·布朗只是挖去了其中的一角。和《放飛的心靈——達·芬奇傳》的作者、著名傳記作家查理斯•尼科爾比起來，丹·布朗對達•芬奇的研究，那就只能算是小巫見大巫了。
《放飛的心靈——達·芬奇傳》一書於2004年8用由企鵝圖書有限公司出版。此書一經出版就好評不斷。《紐約時報》評論說："查理斯·尼科爾所著的《達·芬奇傳》不僅是一本可讀性極強的書，它還具有達·芬奇風格。達·芬奇知道怎樣賦予畫作以富有詩意的神秘色彩，而尼科爾的書也散發著同樣的光彩。"《華盛頓郵報》評論這部傳記"深遂，吸引人，具有啟發性"。《觀察家報》說："查理斯•尼科爾在他那部充滿智慧和無畏精神的傳記裏，破解了謎一樣的主題。"
列奧納多·達·芬奇是文藝復興時期所有偉大藝術家中涉獵面最廣的一位，也是最神秘的一位。500多年來，達·芬奇的名字可謂家喻戶曉，但他的許多生平卻鮮為人知。《放飛的心靈》為傳說中的"文藝復興時期的天才"和"全能之人"光環下的這個多元發展、有非凡創造性和具有永無休止的探索精神的個體描繪了一幅最令人信服和最為隱秘的肖像。這部傳記追溯了列奧納多不同尋常的人生經歷。
傳記從達·芬奇暮年一幅未完成的手稿開始，這幅幾何手稿上的文字突然以"等等……"的字樣中斷，頁面的最後一行寫道："湯在變冷。"尼科爾以這個有趣的生活細節把我們引入了達•芬奇的傳奇世界。除了在繪畫方面的藝術天賦和成就，達·芬奇還以他令人驚異的博學多才為他在後世贏得了眾多的頭銜：畫家、雕塑家、建築家、城市規劃家、舞臺設計師、音樂家、數學家、物理學家、水利學家、軍事科學家、解剖學家、發明家、機械大師……除了這些令人豔羨的光環外，書中還展現了達·芬奇的普通生活：研製顏料，記錄心得，跟教會簽合同，為資金而煩惱，所有的這一切都向我們展示了一個"普通的"達·芬奇。
尼科爾著述頗豐，尤長於傳記。尼科爾通過廣泛查閱現存的資料與深入研究列奧納多本人筆記中鮮為人知的細節，用幾十年的時間完成了關於達·芬奇的第一部詳盡的英語傳記，圖文並茂，語言優美，富含啟蒙意義的資料與見地使這部傳記成為傳記作品中的傑作。
尼科爾在對列奧納多及其生活圈的研究中有了許多新的發現--其中包括一幅從未被發現的達•芬奇的肖像畫--並深入探究了《蒙娜麗莎》和《最後的晚餐》等傳世巨作創作背後的故事。這本書優於其他同類書籍的特別之處就在於作者對列奧納多個性及其心靈的非凡"放飛"進行了敏銳的洞察與剖析，生動地再現了他的音容笑貌與日常生活瑣事：吃飯穿衣，玩笑謎語和他幾乎達到強迫性程度的筆記記錄。事無大小都記錄在筆記當中，從太陽系的結構到打噴嚏的技巧。雖然是一部傳記，但作者以順敘的手法，將達•芬奇的成長經歷、生活細節、經典作品有機地穿插起來，清新自然，栩栩如生，毫無一般傳記作品的沉重、瑣碎、呆板、乏味之感。
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