我國古代把博采衆家之長、分類編輯具有百科全書式的資料彙編稱爲類書。編寫類書在我國有著悠久的歷史，輝煌的成就。宋朝時編寫的《冊府元龜》、《太平禦覽》等都是著名的類書。
明朝永樂年間，先後動用了3000多人，編成22,937卷、共11,095冊的《永樂大典》，是部空前的綜合性的大類書。但是，《永樂大典》成書後，並沒有完整地留傳下來，大部分已經散失，現在留在國內的大約只有原冊數的百分之三。能與《永樂大典》媲美的是清朝康熙年間編纂的《古今圖書集成》。這部書是當時的大學者陳夢雷等人，從1700年開始編纂，歷時7年，於1706年寫出了初稿，取名《古今圖書彙編》，又經過10年多的辛勤勞動，把經過修訂潤色的定稿於1716年11月29日呈康熙帝審閱，他看後非常滿意。清世宗（雍正帝）時，命蔣廷錫對這部巨著再作加工整理，改名爲《古今圖書集成》。
這部類書共分6編（曆象、方輿、明倫、博物、理學、經濟）、32典（乾象、歲功、曆法、庶征；坤輿、職方、山川、邊裔；皇極、宮闈、官常、家範、交誼、民族、人事、閨媛；藝術、神異、禽蟲、草木；經籍、學行、文學、字學；選舉、銓衡、食貨、禮儀、樂律、戎政、祥型、考工），每典還分若干部，32典分6109部。全書正文共1萬卷，目錄40卷。
《古今圖書集成》是繼《永樂大典》的一部內容豐富、篇章浩繁的大類書，也是我國現存的規模最大、篇幅最多、搜集最廣、內容最詳的一部大類書。1728年（雍正六年）以銅活字排印，共印64部。
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