網際網路和數位技術的發展，給發達國家的出版業發展帶來了無限商機，繼網上書店形成發展高潮之後，按需印刷又成了另一初現的熱點。
一、按需印刷的涵義與特徵
按需印刷(Print on demand，簡稱POD)，有的國家，如德國，又稱圖書按需印刷(Books on Demand/Print on Demand,簡稱BOD)，是建立在數位式資訊遠距離傳輸和數位元式資訊高密度存儲的基礎上，用電腦將數位化圖書直接印製成印刷文本的技術。由於印刷速度奇快，日本的按需印刷系統最高可達一小時印製1萬頁的標準，美國的按需印刷系統從開印到裁頁、折頁、配頁的平均時間為30秒鐘，所以按需印刷又被稱為“閃電印刷”、“即時印刷”等。
按需印刷並不是高級的複印技術，而是一種先進的數位、技術與原色(toner－based)印刷技術相結合的新型印刷工藝。其操作過程是將圖書內容數位化後，利用電子檔在專門的雷射印表機上高速印製書頁，並由專用電腦完成折頁、配頁、裝訂等工序。
與傳統的印刷技術相比，按需印刷具有以下幾個主要特徵：(1)按需印刷不需經過實物載體的轉換，如從膠片到PS版，再從PS版到印刷品等，只需通過電腦終端檢索出待印書的有關資料，並使其相互聯接，使用數位化印刷設備便可直接印刷，省去了製版這一道費時又昂貴的工序；(2)使用按需印刷時，每一個印件的生產都可以是即時的，因此，它不僅能按照顧客所需印件的數量，即使只需一本，也能隨時印刷，而且能按照顧客所需印件的時間隨時開機印製；(3)按需印刷的產品內容可以根據顧客要求進行增減和重組，如讀者可以選擇自己滿意的封面色彩、正文字體、字型大小大小等，因為POD採用數位印刷技術，在生產運作過程中沒有一個固定的印版，數位印刷的“印版”，是存在電腦系統中的數位式整頁版面，完全靠數位元式指令控制輸出。輸出什麼不輸出什麼，顧客可以按照自己的需求通過“指令”進行調節。
按需印刷工藝的出現，不僅僅是推動了出版物生產技術的進步，而且是對整個出版業的發展都能產生深遠影響，因此在出版業發展史上具有著劃時代的意義。首先，它徹底地改變了傳統的出版業運作流程，使先生產後推銷的傳統出版模式向先推銷後印製生產的現代出版模式轉變，有效地避免了出版物生產的盲目性。其次，它使各類出版發行機構的職能發生了根本性變化。出版機構的分工被打破，出版可直接面向讀者銷書，書店也可邊賣邊印圖書。正如美國的帕修斯集團總裁麥克紐恩所說：“出版鏈條上各個環節的界限正在變得模糊。”隨著個人直接出書的普遍增長，整個出版業的職能都將由以出版物生產組織為主向以出版物行銷管理為重點的方向轉移。再次，按需印刷能有效地緩解出版商的經濟壓力，使出版商更多地重視出版物的文化價值，由於按需印刷省去了價格昂貴的製版工序，因而大大降低了傳統出版核算中必須分攤到每本書上的固定成本，使得一次印製一本圖書也具有經濟上的可行性，由此使大量的小印數圖書也能面市，並且，長期困擾出版社的退貨和庫存積壓問題也將不復存在，這樣，各類出版業經營者的市場風險都大為降低。最後，按需印刷還能有效緩和圖書市場的商品供求矛盾，它不僅能增加圖書市場的有效供給，豐富圖書市場的可供商品種類，較好地滿足讀者需求，而且能激發讀者的個性化需求，剌激圖書市場消費需求的普遍增長。除此之外，按需印刷工藝的普遍採用，對出版體制的改革、出版者觀念的更新，以及出版業經營操 作方式的改進等等，都將產生重要的影響。
二、國外按需印刷發展的基本情況
近幾年來，按需印刷在國外出版發行界已成為人們關注的焦點，但要形成像網上售書那樣的熱潮，則尚需時日。
美國是應用按需印刷技術的先行者之一。IBM公司於20世紀中期研製推出了按需印刷技術，最早是用來印製該公司自己的產品宣傳目錄、專案分析報告、用戶手冊等。該項技術推出後，立即受到了出版商與書商的青睞。美國最大的圖書批發商英特拉姆公司於1997年創立了一家閃電印刷公司(Lightning Print)，最先使用IBM的按需印刷技術印製圖書。一所學校急需50本已經脫銷的著名教材，出版商找到了閃電印刷公司，這宗生意使該公司從此一發而不可收，並很快成為深受眾多出版商歡迎的按需印刷商。目前，按需印刷在美國出版界的應用已較為普遍。其主要表現，一是各類出版機構，無論是出版商，還是批發商或零售商，都在積極地介入按需印刷技術的應用。鮑德斯連鎖店總部已安裝了按需印刷生產系統；巴諾連鎖店和亞馬遜網上書店則與批發商英特拉姆公司合作，通過閃電印刷公司共同推出按需印刷服務；批發商sprout公司開發的按需印刷系統，不僅滿足自己的需要，還為蘭登書屋、時代華納、西蒙與舒斯特等大中型出版社提供服務。二是按需印刷的應用範圍越來越寬廣。不僅由早期的書目訂單的印刷，發展到圖書的印刷，而且印刷圖書的品種也由開始的學術書擴展到眾多的圖書門類。據閃電公司的一項調查，在公司近期所收集到的3 600份按需印刷圖書的訂單中，加工品種涉及到22個門類。三是在出版物生產市場上，按需印刷所占比重也越來越大。1997年全美印刷企業中，能開展按需印刷業務的公司占8%，到2010年，將會增加到20%。據有關人士預測，按需印刷中彩色數位元印刷將會達到14%的年增長率，按需印刷市場的年銷售額將會達到94億美元，其中彩色印刷將達到39億美元。
日本出版界1999年的熱門話題也是按需印刷出版。1999年年中，日本140餘家出版社和書店聯合組成“電子書籍社團法人”，決定於1999年11月利用通訊衛星開始電子書籍的傳送實驗。為此，日本最大批發代理商之一的日販和20家出版社合資5 000萬日元成立了一個專門負責資料製作管理的公司，日販的印刷服務公司又開發出一種即時印書的機器，利用這台機器可以把電腦裏的資料列印出來，並且具有裝訂功能。無論印數多少，日販印刷服務中心都能在4天之內完成全部印裝過程。日本的另一大型的批發代理商東販則與凸版印刷公司合資建立了“數碼印刷服務中心”，以此為基地開展按需印刷服務。日本的一些大型零售書店，目前也開始紛紛安裝設備，著手開展按需印刷服務，如紀伊國屋書店就已開設名為“電子屋”的專門學術書籍按需印刷服務機構。
德國出版界在其最大的圖書配送公司之一的利博利(Libri)公司的帶動下，也正在積極地向圖書按需出版時代挺進。利博利研製的圖書數位化生產項目於1999年6月在華盛頓第十屆Computerword Smithsonian Award大賽中榮獲圖書生產類數位化BOD的獎項，之後，利博利將其獲獎項目開始在德國積極實施，於1999年7月在漢堡正式開闢了一個新的網路服務專案BOD。不少大中型出版社和出版集團紛紛加盟，如知名出版社Dumont、BeLtz等，都利用利博利公司開發的技術實現他們無風險出版小批量印刷圖書的願望。最先接受按需印刷技術的德國大眾出版社也表示：“時間就是金錢。我們目前正在不同的印刷廠尋找合作夥伴，誰可以為我們提供又快同時又經濟的BOD技術，我們就與誰合作。我們準備今年年底(即2000年年底)或明年年初開始運用BOD正式投入生產。”(引自《中國圖書商報》2000年6月6日第6版)。由此看來，在德國，按需印刷技術的推廣普及，已為期不遠。
法國按需印刷技術的發展，則以零點網上出版社(Oohoo)的崛起為標誌。成立於1998年的零點網上出版社，不但是一家網上書店——讀者可以通過其站點訂購各出版社印刷出版的圖書，而且是一個數位化出版資訊交流中心。它把已經出版的印刷版圖書數位化，並編入書目上網，讀者打開該出版社的網址，就可以看到圖書的封面、目錄和內容摘要等書目資訊，此外，該出版社還能開展網上出版與按需印刷業務。讀者如果從書目資訊流覽中發現了自己所需要的圖書，便可當即訂購數位化版本，幾分鐘以後便可以在自己的電腦上閱讀整部圖書，甚至可以把這本書輸入一個筆記本大小的閱讀器中，這種網路下載的圖書價格低廉，不到印刷本價格的1/3，如果讀者需要該書的印刷版，該出版社也能通過與網路相連的按需印刷設備，以非常快的速度將印刷成冊的圖書送到讀者手中。
除上述國家之外，以色列、英國、義大利、西班牙、加拿大等國，也已在發展或正在積極籌畫發展按需出版系統。以以色例為例，早在1995年，該國的InaLgo公司就已生產出第一台數位印刷機，目前該公司的數位印刷設備品種已達5類、3大系列，這無疑為該國按需印刷出版技術的發展創造了良好的條件。總之，在國外，按需印刷出版的發展，已出現方興未艾之勢。
三、國外按需印刷的發展給我們的啟示
國外按需印刷技術的迅速發展決非偶然，而是資訊傳輸網路化發展的必然趨勢。資訊傳輸網路化的發展直接催生了資訊處理的數位化，從而使圖書印刷過程的數位化成為現實。在直接製版技術、桌面印刷技術等相繼應用的基礎上，出版印製環節又實現了各印製過程的數位化聯接，使數位化鏈從原稿一直延伸到印版、印刷機甚至印刷品，從而實現了整個圖書印製過程的完全數位化，導致了按需印刷系統的問世。從這一過程的簡要回顧可以知道，處於數位化資訊處理技術發展前沿的按需印刷技術的出現，不僅徹底改變了傳統圖書印製的生產模式，對出版業全面進入數位化時代具有重要意義，而且為整個出版業與社會其他數位化系統、通訊網路系統相融合提供了重要途徑，也為人類資訊資源的廣泛交流與共用創造了良好的條件。
正是按需印刷技術發展所具有的這種非同尋常的產業意義與社會意義，才使得各國出版商與書商都爭先恐後地加入按需印刷的行列。我國出版界也要積極行動起來，充分認識發展按需印刷系統的迫切性，在充分發揮現有引進國外的20多台數位印刷設備作用的同時，積極地研製自己的按需印刷設備，爭取能在新世紀全球印刷業技術創新中使我國的印刷業能躍居世界先進行列，以免我們這個最先發明印刷術的國家，在加入WTO後仍然要遭遇將印刷業作為幼稚工業加以保護的尷尬。這是我們分析國外按需印刷的發展狀況時，所受到的第一點啟示。
啟示之二，國外推動按需印刷發展的主要力量是出版業中間商 。透視各國按需印刷的發展過程，我們不難發現，幾乎每一個國家按需印刷的先行者都是中間商，如德國的利博利公司、美國英特拉姆公司和斯普勞特公司、日本的日本圖書販 賣株式會社，等等。正是這些中間商積極地將印刷商所研製的數位印刷技術引進到圖書印製中來，才使按需印刷得到推廣應用。
中間商之所以能在按需印刷技術的推廣中擔當主要角色，是因為以下幾個原因：其一，中間商因從事圖書批發業務而需要編制大量的可供書目，書目資料庫的建立為中間商打下了數位化資訊處理的基礎，使其介入按需印刷具有良好的技術條件；其二，中間商的客戶網路一頭聯接著眾多的出版社，一頭聯接著眾多的零售商，中間商所開發的新技術，能在自己所控制的網路內向眾多的客戶推薦使用，也就有效地降低了新技術應用的風險，這使中間商介入按需印刷具有明顯的市場優勢；其三，圖書按需印刷技術的發展，必然帶來圖書流通業的革命，作為圖書流通組織者與主導力量的中間商，如果不在這一技術創新領域搶得先機，在未來流通業的競爭中就會處於不利地位，這也促使中間商對按需印刷技術的應用迅速地作出反應。我國出版業的中間商，尤其是新華書店的發貨店，也應該立即行動起來，率先通過採用按需印刷技術等方式，在積極為出版社與零售書店提供服務的同時，使自己真正成為我國出版物市場的樞紐與主導力量。
啟示之三，按需印刷技術的推廣，要積極穩妥，並結合我國出版業的具體實踐逐步進行。我們在認識推行按需印刷技術重大意義的同時，也要看到目前普遍推廣該項技術仍然存在著的一些突出矛盾。一是印製成本仍然很高。由於印製設備昂貴、投資大，所以採用按需印刷目前仍較小印數膠印的印製成本高出1～1.5倍。德國大眾出版社的Helmut Von Berg先生算了一筆賬：對一本平裝書來說，膠印1萬冊的成本是每冊1馬克，印3 000冊的成本是每冊1.5馬克，低於3 000冊的成本是每冊2.5馬克，大眾出版社準備以每冊3馬克的成本價採用按需印刷，而印刷商卻要價每冊6馬克，高印製成本無疑成了按需印刷技術普遍推廣的主要障礙。二是採用按需印刷技術進行彩色印刷時，印件不如膠印清晰，而彩色圖書在全部出版品種中所占比重又越來越大，因此使按需印刷市場的充分開發受到了制約。三是按需印刷要以圖書本身的數位化為前提，而目前全世界已實現數位化的圖書僅4 000餘種，還只占全部圖書的極小比重，這也限制了按需印刷技術的普遍應用。
就我國出版業的實際情況而言，普遍推廣按需印刷技術的困難將比國外出版業更多。首先，我國按需印刷的製作成本比傳統印製成本的倍數比國外要高得多，國外用影印機複印一整本圖書，其價格只有膠印成本的40%～50%，而我國目前影印機複印圖書的成本價格至少是原書的3倍，照此推算，用按需印刷方式印製一本圖書，其成本將至少在小膠印成本的6倍以上。如此高昂的成本價格，將使 我國若干年內在按需印刷市場的有效需求方面會嚴重不足。其次，作為我國出版物市場中間商的新華書店發貨店，其數位化處理技術的基礎非常薄弱，讓其承擔應用按需印刷技術的領頭羊角色恐怕很難勝任，而由出版社與零售書店單獨應用按需印刷技術，又會增大其應用的成本負擔，且支撐的市場也有限。此外，我國圖書的數位化進程比國外更慢，數位化圖書品種極其有限，也使按需印刷技術的普遍推廣缺少動力。
上述情況說明，在我國推廣按需印刷技術需要一個循序漸進的過程，應根據不同地區出版業發展的需要，採用分批實施的策略。首先宜在新聞出版署1996年底確定的6個國家級出版資訊中心所在城市北京、上海、武漢、廣州、瀋陽、成都積極推廣應用，待取得經驗後再逐步向其他城市推廣，最後再向其他地區普及。
（來源：《出版科學》，作者單位：武漢大學）
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