步入老年，首先表現出的是身心變化，這本來應該是最重要方面。然而，作爲文化的人，年齡的變化更突出地表現在社會文化方面，更重要的是社會文化意義。

　　一、老年界限

　　人的衰老與否，本來只應該從生理的角度界定，然而，人類創造的文化無時無刻不在反作用於其身，因而，老年的界限就出現了民族、文化、時代的差异。

　　我國古代禮制也有過退休年齡的明確規定，《禮記·内則》曰：“三十而有室，始理男事，博學無方，遜友視志。四十始仕，方務出謀發慮，道合則服從，不可則去。五十命爲大夫，服官政，七十致事。”致事就是交差、離職，由此可知，古時的退休年齡爲七十（僅指男性而言）。而退休年齡也正是老齡界限。同是《禮記·曲禮》雲：“三十曰壯，有室。四十曰强，而仕。五十曰艾，服官政。六十曰耆，指使。七十曰老，而傳。”陳皓《集説》解釋：“傳，謂傳家事於子也。”這樣看來，退休年齡與老齡界限是統一的，老了就該退休，退休了也就步入老年了。不過，古禮規定七十方始步入老年，而我們今天的中年又特别長。二者和諧默契，頗耐人尋味。

　　二、年齡稱謂

　　關於年齡的稱謂，根據其稱呼對象、使用範圍的不同，可以約略地分爲三類，一是基本稱，一是概稱，一是特稱。基本稱是年齡最一般的稱呼。適用於任何一個年齡，也就是語言理論講到的量詞。比如漢語裏的“歲”，日語裏的“才”等。在中國，基本稱呼除“歲”之外，還有“年”、“齡”，比如説“年方二八”、“年高八十”，“九齡童”、“八十高齡”。中國人以長壽爲生活理想。故而舊時也常有以“壽”標年齡的，如“壽八十”、“壽幾何”之類，但大多用於較大年齡，此外，古人以十年爲一“秩”，就如同今人稱七天爲一“周”，“秩”本身是一個基本稱謂，30歲可稱“三秩”，70歲可稱“七秩”，但同時又由此衍化出了一些概指稱謂。

　　概稱，顧名思義，是不確定年齡的稱謂。它與特殊稱一樣，具有與基本稱呼迥异的旨趣，從根本上來説，它們才算得上稱謂，才更具有文化意義，而基本稱呼則多爲量詞，并且不同民族、不同文化相通的東西多一些。比如“秩”，一秩等於10歲，可以説是一個年齡數量單位，由此衍化出的概稱則不同。60以外稱“開七秩”，白居易詩：“已開第七秩，飽食仍安眠”，又雲：“年開第七秩，屈指幾多人？”當時詩人六十有二。依次而序，自70以外稱“開八秩”，又白詩雲：“行開第八秩，可謂盡天年”，自注“時俗謂70以上爲開第八秩”，80以上叫“開九秩”，司馬光作“慶文潞公八十會致語”雲：“歲歷行看九秩新”。由以上例子可知，概指稱謂指稱的是年齡的一個段落，而不是特定的年齡，比如“開七秩”指61歲到69歲這一年齡段落。其他年齡概稱謂還有：

　　顔。人的長幼的外部特徵比較清晰地體現在容顔和髫發上，故而有從顔、發出發而創作的年齡稱謂。由於這種體現不那麽精確，因而又多以概稱出之。比如以“顔”爲基礎的有朱顔，指青少年，明王士禎詩有句雲：“尚書北闋霜侵鬢，開府江南雪滿頭。誰識朱顔兩少年，王揚州與宋黄州。”此外有童顔，亦指少年，但童顔與鶴發相配，則指年高而氣色尚佳的老年人。

　　以鬢髮爲基準創造的年齡概稱更多，比如：

　　留頭——指女童的年齡。舊時女孩子幼年剃發。年齡稍長，先蓄頂心頭髮，再蓄全部頭髮。全部蓄發叫“留頭”，又叫“留滿頭”。

　　總角——指兒童的年齡。古人不剪發，孩子的頭髮長了就緊貼着髮根扎在一起，垂於腦後，叫“總發”，如果不是把頭髮扎成一束，而是扎成左右兩股，就叫“總角”。

　　髫。本指兒童頭上垂下的短發，引伸而指兒童、兒童的年齡，另外，這些稱謂常與副詞合用。如前邊提到的“才留發”、“才總角”。

　　牙齒也是年齡識别標誌。年齡的“齡”本身與牙齒有關。此外如齠、齔，都指兒童换牙，引伸指兒童、兒童的年齡，有時單用或加副詞用。

　　身體裝飾也可以標誌年齡，古代的冠、笄就是如此。笄指婦女用簪子將頭髮簪起來，古時女子15行笄禮，故15—16歲稱“笄年”，“及笄”稱已經成年、可以嫁人的女子。古代20行冠禮，故20又稱“冠年”。《禮記·曲禮上》説“二十曰弱，冠”，故有“弱冠”之稱，指20歲、成年。好多年齡特稱加副詞而變爲概稱、除未冠外，還有未艾、未壯、未耆、踰壯等。這是搆成年齡概稱常用的方法，後邊講到特殊稱時也可舉出許多例子來。

　　特指稱謂是特定年齡的稱謂，它大多來自古代典籍、詩文，兹舉例如下：

　　花甲——由干支紀年法而來，指60歲，又稱“花甲子”。宋範成大詩句：“行年六十舊曆日，汗脚尺三新杖藜。祝我賸周花甲子，謝人深勸玉東西。”

　　古稀——也作“古希”。杜甫“曲江”詩雲：“酒債尋常行處有，人生七十古來稀。”又蘇軾詩雲：“令閣方當而立歲，賢夫已近古希年。”

　　而立——指30歲，源自《論語·爲政》：“子曰：吾十有五而志於學，三十而立。”例見前引蘇軾詩。

　　不惑——指40歲，語亦源自《論語·爲政》。

　　弱冠——指20歲、成年。方勺《泊宅編·卷二》：“王君儀年弱冠，寓陸農師佃門下，力學工文，至忘寢食。”

　　壯——指30，《禮記》：“三十曰壯”，《泊宅編·卷一》：“朱行中自右史帶假龍山出典數郡，年才踰壯”。

　　艾——指50，《禮記》曰：“五十曰艾”。“艾老”指50以上的老人，漢桓寬《鹽鐵論》雲：“五十已上曰艾老，杖於家，不從力役。”

　　耆——指60，《禮記》：“六十曰耆”，後泛指老年。《觚賸·卷二》：“先生耆年碩德，與主人爲老友……”。又《柳南隨筆·卷三》記有康熙甲戌上已的崑山耆年之會，與會者12人從50到80都有，可見耆年指稱之泛。耆與艾合稱指老年，《荀子.致士》：“耆艾而信，可以爲師”。

　　老——特指70歲，《禮記》曰：“七十曰老”。

　　耄——指80—90歲，《禮記》曰“八十九十曰耄”，泛指老年。《左傳·隱公四年》：“老夫耄矣。”耋亦指年高，耄、耋又合稱老年、年高。

　　期——指百歲，《禮記》：“百年曰期，頤。”陳皓《集説》解釋：“人壽以百年爲期，故曰期；飲食居處動作，無不待於養，故曰頤。”又期頤合稱百歲。