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| 圖為2009年10月25日，中國國務院總理溫家寶在泰國華欣出席第四屆東亞峰會。這是會前集體合影。 |
東亞峰會的概念最早是由馬來西亞前總理馬哈蒂爾於2000年提出的。東盟1995年在第五次首腦會議發表的宣言中強調，東盟國家要在政治、經濟等領域加強合作，努力加速東南亞一體化進程。會議還決定，每年舉行一次非正式首腦會議，歡迎其它亞洲國家的首腦參加。1997年亞洲金融危機給東亞各國造成了災難性的損失，但也激發了各國推進地區合作的強烈願望。同年底，東盟與中日韓領導人聚首馬來西亞首都吉隆坡，“10＋3”合作機制正式啟動。
2001年，由參加“10＋3”會議的東亞13國26位專家組成的“東亞展望小組”提出了建立“東亞共同體”的報告，為東亞地區合作勾勒出發展藍圖。2004年在老撾首都萬象舉行的第八次東盟與中日韓領導人會議上，各國領導人決定，2005年在吉隆坡召開首屆東亞峰會。
2005年4月，東盟十國在菲律賓宿務舉行外長會議，就東亞峰會的日程、形式和參與國等問題進行了討論，一致贊同東盟應在東亞峰會中發揮核心和主要驅動作用。7月，在萬象舉行的第38屆東盟外長會議建議：東亞峰會定期在東盟成員國舉行，由東盟輪值主席國主辦。
東亞峰會是與東盟峰會同期舉行的年會，由東盟輪值主席國主辦，峰會的模式由東盟和東亞峰會其他所有參加國共同審議。東亞峰會是一個開放的、包容的、透明的和具有前瞻性的論壇；東盟在東亞峰會及東亞合作進程中發揮主導作用。
東盟組織提出的參加東亞峰會的三個基本條件是：應是東盟的全面對話夥伴；已加入《東南亞友好合作條約》；與東盟組織有實質性的政治和經濟關係。
東亞峰會作為東亞地區一個新的合作形式，致力於推動東亞一體化進程、實現東亞共同體目標。峰會為年度領導人會議機制，由當年的東盟輪值主席國主辦，峰會議題由所有參與國共同審議。東亞峰會目前（2009年10月）有16個參與國，即東盟10國和中國、日本、韓國、印度、澳大利亞和新西蘭6國，因此峰會也被稱為“10＋6”峰會。
目前（2009年10月），峰會已初步形成經貿、能源、環境部長的定期會晤機制，但仍主要通過外長工作午餐會或非正式磋商以及高官特別磋商，就峰會後續行動以及未來發展方向交換意見。
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