孫立人，字撫民，號仲能，生於1900年12月8日，祖籍安徽舒城，廬江人。1923年畢業于清華學校，同年赴美留學，獲土木工程學士學位，後又插入佛吉尼亞軍校攻讀軍事。1928年回國，1932年調財政部稅警總團任特科兵團上校團長。
1937年10月，孫立人升任稅警第2支隊司令，率部參加凇滬抗戰。在蘊藻浜一線的阻擊戰中身先士卒，負傷13處。傷癒後，正逢財政部組建緝私總隊，孫立人出任總隊長，率部遷移到貴州都勻練兵。1941年12月，緝私總隊奉命改歸財政部緝私署管轄，納入軍統武裝體系。在孫立人的請求下，以緝私總隊第2、3、4團改編為陸軍新編第38師，孫立人任少將師長。
1942年2月，中國組成遠征軍，下轄第5軍、第6軍和第66軍，新38師編入第66軍建制。4月，孫立人率新38師抵達緬甸，參加曼德勒會戰。4月17日，自西線撤退的英緬軍步兵第1師及裝甲第7旅等部被日軍阻攔于仁安羌，糧盡彈缺，水源斷絕，陷於絕境，孫立人奉命派113團團長劉放吾率團星夜馳援。18日凌晨，孫立人親自從曼德勒趕往前線指揮113團向日軍發起猛烈攻擊，19日至午即攻克突破了日軍防線，解救英緬軍及難民、政府官員、傳教士、記者等七千餘人。此戰經新聞媒體宣傳，得到全球注目。戰後，國民政府頒發孫立人四等雲麾勳章一枚，英皇喬治六世授予“豐功勳章”、美國總統羅斯福授予“國會勳章”一枚並在頒發頌詞中寫道：“中國孫立人中將，于1942年緬甸戰役，在艱苦環境中，建立輝煌戰績，仁安羌一役，孫將軍以卓越的指揮殲滅強敵，解救英軍第1師之圍，免被殲滅，後複掩護盟軍轉移，於千辛萬苦之中，轉戰經月，從容殿后，其智勇兼備，將略超人之處，實足為盟軍楷模”。
仁安羌戰後，新38師掩護英軍撤退。4月下旬，英軍撤過曼德勒後繼續向西撤往印度，遠征軍司令長官羅卓英與史迪威並令各軍向西撤入印度，而國民政府則令全軍向北返回雲南。遠征軍第一路軍副司令長官兼第5軍軍長杜聿明選擇回國，孫立人奉命率新38師為第5軍殿后。5月9日，杜聿明見滇緬公路上的密支那已被日軍佔領，急令各部向西北穿越野人山回雲南，並要求新38師繼續殿后。
孫立人當即表示反對，認為繞過密支那經野人山路途較遠，且道路艱難，杳無人煙，給養困難。而目前遠征軍尚有4個師，不如集中兵力，趁敵立足未穩，奪回密支那，沿滇緬公路回國。杜聿明則認為側翼第6軍及第66軍均已潰散，反攻屬於天方夜譚，而全軍在自南向北的綿延戰線上向西轉向等同自殺，必須抓緊時間在雨季前撤回國內。孫立人拒絕服從杜的命令，而按照史迪威和司令官羅卓英的命令，率新38師向西撤往印度。撤退途中，他親自端起衝鋒槍率領士兵衝鋒陷陣，突破了日軍小部隊的阻擊。部隊裝備不但沒有損失，還收容了數以千計的難民和英印散兵。
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