加油機是戰略空軍的標誌
簡單地說，空中加油機就是在空中給其他飛機補給燃料的飛機。遠端行動中如果採用空中加油，既可以節約途中著陸、再補給、再起飛的時間，又可以選擇最短距離的航線。還有一個優點就是飛機攜帶武器數量不再受裝載燃料的限制。通常情況下為完成遠端任務，戰機需要多裝燃料，這就不得不減少攜帶的武器數量。而在提供空中加油時，戰機就能少裝燃料而攜帶更多武器。
空中加油機曾為美軍立下汗馬功勞。1986年在美國對利比亞的“黃金峽谷”空襲行動中，KC-135為從英國起飛的F-111戰機持續提供油料補給，成功摧毀了數千海裏外的利比亞兵營，創造了一段傳奇。空中加油機因此被譽為“空中力量的倍增器”，與遠端戰鬥機、大型預警機、大型運輸機一道被列為戰略空軍必備的“四大金剛”。目前全世界大約有800多架加油機，其中90%歸美軍所有（光KC-135的數量就在500架左右）。
美國運輸司令部負責人，空軍將軍諾頓•施瓦茲認為，美軍需要更多兼顧運輸用途的加油機，主要理由是：首先，這是美軍全球戰略的要求。能第一時間到達戰區的武器除了洲際導彈就只有戰機，為確保先遣戰機的數量滿足需要，美空軍必須換裝載荷更大、功能更全的加油機。其次，美國海外駐軍在逐步減少，美空軍需要確保足夠數量的加油機，以供有事時進行“再部署”。
另外，空中加油還可有效提高美軍的戰區防空能力，因為戰機為處理威脅而在空中進行長時間待機巡邏，空中加油是延長飛機滯空時間必不可少的手段。這對封鎖限制敵軍航空活動起到重大作用。
“腎臟”搶了“眼睛”的養分
不過，一些專業人士也指出了KC-X項目的許多弊端。美國蘭德公司分析員約翰•派特森認為，美空軍希望新加油機既是加油機也是運輸機，並且還是一種通信中繼平臺和信號情報搜集平臺，如此多的要求是“非常大的錯誤”，可能使這樣的飛機在技術上無法實現或者是買不起。英國簡氏集團編輯休斯認為，KC-X加油機專案的預算經費太高了，從一開始就容易陷入成本危機，如果美國空軍真想把現有的KC-135加油機群全換成新型號，那麼它就別想再得到E-10指揮與控制飛機（MC2A）了，他形象地比喻成“腎臟搶了眼睛的養分”！如何才能破解這一謎局，美國空軍尚需斟酌。 |
