慈禧太后是歷史上有名的“奢侈太后”，這一點在飲食方面表現得尤為突出。就拿負責慈禧個人飲食的壽膳房來說，這個坐落在頤和園大戲樓東側的炊事班共由108間房屋組成，佔有8個院落，在里面上班的廚師足足有128人！如此大規模的炊事班別說是供應一個人的伙食，就是伺候一個整編師都綽綽有餘了。
羊城晚報報道，按照清朝宮廷的伙食制度，皇帝一天的標準伙食包括:盤肉22斤、湯肉5斤、豬肉1斤、羊2只、雞5只、鴨3只、白菜菠菜香菜韭菜共19斤、各種蘿蔔60個、各種瓜每種1個、苤藍及閉蕹菜6斤、葱6斤、醬和清醬各3斤、玉泉酒4兩、醋2斤、牛奶100斤、乳油1斤、香油1斤、芝麻1合5勺、澄沙3合、白糖核桃仁黑棗各12兩、玉泉山水12罐。
慈禧太后的伙食標準最初和皇帝大體相同，但是到後來，隨著自己享受欲的提速，她的伙食標準逐漸超過了皇帝。從數量來說，僅每天的兩次正餐就有100碗不同的菜肴，正餐之外的兩次“小吃”至少也有20碗菜。至於質量更是沒得挑，這128個火頭夫都是全國數得著的名廚，手藝精湛，但又各有特長。
所用原料是從各地採辦的上品，包括“禽八珍”、“海八珍”、“草八珍”等精品。做菜時候的講究就更多了，譬如豆芽，就要求一根兒一根兒地把豆芽根兒上的須全部摘掉，同時還不能弄斷豆芽本身。慈禧每天吃的都可謂是頂級國宴，雲集了眾多名廚、名菜，至於價值，毫不誇張地說，她吃的絕對是“真金白銀”！
有一年，慈禧太后想過下火車癮，就把自己龐大的禦用炊事班搬上了自己的專列。雖然是在火車上搭建的臨時禦膳房，但是無論是人數還是規模一點都不凑合，一共佔了4節車廂，其中1節車廂裝著50座爐灶，每灶負責做兩種菜，共用廚師100名。每餐備正菜100種、糕點水果糖食幹果100種。當然，慈禧是貨真價實的凡夫俗子，沒有天蓬元帥那樣的海量，所以這麼多道菜除了離她本人最近的區區幾道菜，其他的基本都是凑數，裝點老佛爺臉面的。這些吃不完的山珍海味待她用餐完畢，或者倒進泔水桶喂豬，或者分給女官、宮女、高級太監們打牙祭。
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