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| 13歲的賽金花 |
洪鈞和賽金花帶著一大群隨員和男女僕人，從上海搭乘法國的“薩克遜號”郵輪，先期到達了德國柏林。賽金花也就在歐洲的社交界做名正言順的公使夫人，會晤過德皇威廉二世和首相俾斯麥，游歷過柏林、聖彼得堡、巴黎和倫敦。在她之前，中國首任駐英公使郭嵩燾也帶著侍妾梁夫人出使，但其風頭卻完全被賽金花蓋過了。
1890年，洪鈞三年任滿，應召回國。1893年，洪鈞病死，賽金花成了個二十出頭的小寡婦。扶柩南歸蘇州時，在青陽港遇到了舊日相好孫作舟（京劇武生），在孫作舟的鼓動下，不甘寂寞的賽金花連夫家都沒有回，就徑自返回了自己的家中。不久，在孫作舟的幫助下，賽金花移居到了十里洋場的上海。
在上海，賽金花重操舊業，掛牌開張了。她在延豐里租下門面，掛起“趙夢鸞”的名牌，遍迎八方來客。舊時上海的妓院分為若干等級，最高一級叫“書寓”，其次叫“長三”，再次叫“麼二”，再往下就是“煙花館”和“野雞”。賽金花就屬“書寓”一級，她在書寓門口掛的名牌是黑底金字，頂端扎著朱紅緞子，並且系上彩球。
賽金花毫不隱瞞自己的身份，反而將其引為“賣點”——她在自己的香閨懸掛了一幀洪鈞的照片，亮明自己狀元夫人、公使夫人的身份。果然效果頗佳，她成為轟動一時的新聞人物。不少人都想一親狀元夫人、公使夫人的芳澤，於是賽金花名聲大噪，生意非常火爆。據說賽金花還曾經接待過李鴻章，只是陪酒唱曲，盡了雅興。
1898年夏天，賽金花轉戰天津，她的狀元夫人的名牌也就亮到了天津，在天津、塘沽地區引起了不小的震動。這次賽金花不但親自出馬，還招募了一批年輕漂亮的女孩子，正式在江岔口胡同組成了南方風味的“金花班”，自己當起了鴇母。“賽金花”的名號就是由此而來的。
不久以後，賽金花結識了一位要人，他就是戶部尚書楊立山。楊立山把賽金花帶到京城，住在李鐵拐斜街（今天的鐵樹斜街）的鴻升客棧內。天津的金花班底也被她帶到了北京城。從此南班妓女進入北京，北京妓院分作南北兩大流派。
初到北京的那段時間，是賽金花的鼎盛時期。她艶幟所指，當者披靡，名頭響遍了京師九城。如同戲子需要有人來捧一樣，妓女一樣需要追捧，才能扎根立足，水漲船高，捧賽金花的可都是些王公大臣、豪門貴胄。除了戶部尚書楊立山外，浙江江西巡撫德曉峰也和她打得火熱，楊、德二位大人對她出手很是闊綽，一次就能送上白銀一千兩。賽金花還是慶王府、莊王府的常客。因賽金花常穿男裝，結發辮，頭戴草帽，足蹬緞靴，別有一股男子英氣，時人稱之為“賽二爺”。
如果八國聯軍沒有打進北京城的話，賽金花一定能够坐穩八大胡同裡第一把交椅，過著紙醉金迷、花團錦簇的生活。然而接下來的庚子事變，不僅把北京城變成了人間地獄，也將賽金花推上了詭異的時代潮頭。
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