民諺雲：“到廣不到潮，白白走一遭；到潮不到橋，枉費走一場”。湘子橋在潮州市東廣濟門外，又稱廣濟橋，全長518米，橫臥於滾滾韓江之上，東臨筆架山，西接東門鬧市，南眺鳳凰洲，北仰金山，氣魄雄渾。
湘子橋始建於宋乾道七年（1171年），初築石墩1座，置大船86只，架舟為梁，拴以大繩，原本是一座水上浮橋。但在建成幾年後，橋被洪水衝毀，後來重修時在西岸建起了第一個橋墩，從此以後不斷向江心修築橋墩，歷史上關於湘子橋的修繕記錄多達24次。至明朝正德八年（1513年）始建成橋墩24座，橋墩、橋梁均以巨石砌成，橋中間以18只梭船連成浮橋，形成“十八梭船廿四洲”的獨特風格。
湘子橋以其“十八梭船二十四洲”的獨特風格與趙州橋、洛陽橋、蘆溝橋並稱中國四大古橋，被著名橋梁專家茅以升譽為“世界上最早的啟閉式橋梁”。啟閉的作用主要在於通航、排洪。橋墩上建有形式各異的廿四對亭台樓閣，兼作經商店鋪，還有2只鐵牛分東西鎮水，故自古就有“廿四樓台廿四樣”、“一裡長橋一裡市”的美稱。
“湘橋春漲”是潮州八景之一，梁舟結合，剛柔相濟，有動有靜，起伏變化，是湘子橋的一大特色。其東、西段是重瓴聯閣、聯芳濟美的梁橋，中間是“舳艫編連、龍臥虹跨”的浮橋，這本身是一道妙不可言的風景線。每當暮春三月，韓江水漲，江面增闊，湘子橋東西段和中間十八梭船連成一線，宛如長龍臥波。上游兩岸的滴翠竹木、下游仙洲盛開的桃花和沿江的綠柳都象浮在水面，景色宜人。
1958年，湘子橋被改建成鋼筋水泥大橋，江心建立兩座高樁承台雙柱式橋墩，使全橋貫通。1988年，湘子橋為國務院公布為全國重點文物保護單位，它與潮州古城樓和古城墻被視為潮州文化的象徵。
為保護該國家重點文物，潮州市於2001年決定以“修舊複舊”的方法全面修復廣濟橋，並邀請全國文物、古建專家和海內外德高望重的潮籍鄉親為顧問，受邀的李嘉誠、陳偉南、饒宗頤等先生以及羅哲文、楊玉柱、吳慶洲等著名文物專家欣然接受聘請，共襄修橋大計。2007年6月，湘子橋全面維修，重現“十八梭船廿四洲”景象。
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