匈奴人第一次出現在歷史上的時候，就與蒙古高原緊密相連。他們似乎到了蒙古高原之後，才有了匈奴的名字。而蒙古高原也因他們的出現，而走進世人的眼簾。當時的蒙古高原黃沙漫天，無邊無際，好像大海一樣，故而當時的人稱它作瀚海，今天又叫做大戈壁。按照現代地理學的知識來看，瀚海是一個高原盆地。古代的人們將這個盆地分為南北兩部分，也就是俗稱的漠南、漠北，大體以380毫米降雨線為界，與今天的內外蒙古相當。
大戈壁中，有一個叫做居延海的盆地，著名的額濟納河流入其中。沿河水草豐美，樹木叢生，是放牧的好地方。它的南邊是陰山山脈，草木繁茂，鳥獸眾多，非常適合打獵和休憩，是匈奴人生存繁衍的主要場所。陰山的春天是短暫的，夏天和秋天更是匆匆而過，一年最長的時間是冬天。這裡的冬天是可怕的，晝夜溫差很大，不時會有狂風大雪。如此嚴酷的自然環境，造就了匈奴人的游牧之風和堅韌性格。
他們是蒙古高原上第一支游牧民族。每年冬天臨近的時候，他們就離開牧場，騎著高頭駿馬，趕著牛羊，四處游蕩，直到發現水草。除了馬、牛、羊外，他們還養些駱駝、驢、騾，他們雖然沒有城市，沒有房屋，但他們有氈帳，聚集的氈帳組成部落。每個部落都分有領地，供人放牧和打獵。
四處流浪的生活，造就了匈奴人的尚武之風。從孩提時開始，他們就騎在羊背上，拿著小弓，射殺天空的小鳥和地上的田鼠。再長大些，就能射狐狸和兔子。等成年後，就騎上駿馬，成為單於的騎兵。平常四處放牧，以狩獵為業，一旦有變，就全部入伍，投入戰鬥。遠距離攻擊敵人時，他們依靠打獵的弓箭；短兵相接時，則使用切肉剔骨的刀鋌（一種鐵柄小矛）。打獵的工具就是他們戰鬥的武器。他們沒有城池需要保護，所以也從來不固守在一個地方。仗打得順利，便勇敢向前；仗打得不妙，就迅速撤回，從不以後退為恥。
尚武之風的同時是尚力，年輕人是力量的代表，所以，匈奴人推崇年輕力壯的人，而歧視那些老弱病殘的人。年輕人吃肥美的肉，而老年人只剩下殘羹冷炙。
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