大概是這個時候，頭曼單於開始培養他的兒子。他把大兒子冒頓送到當時較為文明的月氏，一方面作為人質，表示對月氏的友好；另一方面，希望未來的王儲能夠了解國家的敵人，掌握他們的弱點，學習他們的長處。冒頓後來用以訓練騎兵的鳴鏑（響箭），大概就是從月氏人那裡學來的。不過，這種善意的舉動，因為一個偶發事件，轉變成不可挽回的悲劇，最終葬送了頭曼單於的生命。事情是這樣的：當時月氏、匈奴兩國發生了爭吵，最終爆發了戰爭，未知內情、滯留月氏的冒頓，差點被當作敵人殺掉。後來他雖然逃歸匈奴，還得到父親的封賞，成為一萬騎兵的頭領。但是頭曼對於小兒子日益增長的寵愛（年邁的父親往往會溺愛小兒子，何況是許多年來待在身邊的唯一的兒子），加上之前在月氏的有驚無險的遭遇，使冒頓產生了對父親的憎恨。這種憎恨，讓冒頓開始培植自己僅有的勢力──一萬騎兵。
現在看來，冒頓對於匈奴騎兵的改良，不過就是簡單的統一號令罷了。當冒頓的鳴鏑射向某個目標的時候，所有的騎兵都得跟著去射它，否則便被處死。開始，目標是冒頓自己最愛的馬，接著是最愛的妻子，最後是父親的坐騎。在這樣殘酷的訓練之後，這一萬騎兵成了冒頓私屬的軍隊，不再聽從他人的號令。
與其說冒頓採取了月氏先進的武器──鳴，不如說他用自己的殘忍征服了他們。
之後便是殺父。頭曼單於死了，死在親生兒子的手中，這也許是他最大的悲劇。從某種程度上來講，頭曼單於的一生是成功而輝煌的。他有著稱霸天下的偉大理想，並為之奮鬥。他第一個統一了匈奴民族，建立了王國。雖然在與秦爭霸的過程中失敗了，但那不是他的錯。當時的匈奴王國還很年輕，秦朝卻已有百年的生聚和發展，他自然無法取勝。他雖然失掉了部分國土，但是後來又收回了它們。更重要的是，他給匈奴留下了一個更加偉大的領袖──冒頓。
冒頓即位後，繼承父親未竟的事業，推行匈奴的統一。他在軍事集權之後，又在政治組織上貫徹集權的理念。之前，匈奴雖然名義上在頭曼單於一統之下，但仍然是鬆散的部落聯盟。冒頓為他們制定了一套精密的官制：
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