左宗棠義憤填膺，“中國有蕭墻之憂，各國豈獨無池魚之類！”為此與曾國藩失和，他主張用戰爭換和平，用戰爭維護國家的統一。目下當今，左宗棠收複新疆的強硬主張，終於得到了兩宮皇太后的首肯。在朝廷看來，求助緊急關心更能顯示忠臣良將的忠君愛國的激情親切，考驗出他們的忠心耿耿。
沒有風，沒有月，沒有人送行，左宗棠是在一天夜裡出京的，慈禧任命他為欽差大臣，督為新疆軍務，他要去蘭州作出征的準備。這個剛毅、堅韌、雄心未老的湖南漢子，面對內憂外患，且“兵疲、餉絀、糧乏、運艱”，但決定信念百倍。
“六十許人，豈尚有貪功之念？所以一力承擔者，此心想能鑒之。”他帶著當年林則徐繪制的新疆地圖，背負著千萬中國人的重托，氣量氣度燃燒著正義的烈火，他將要進行的是正義的戰爭。
撤換了一批驕橫荒淫的滿洲軍官，整訓了隊伍，左宗棠率領六萬湖湘子弟從蘭州出發了，這是光緒二年（1876）春天。總督府響起了三聲炮響，左宗棠的隊伍一路西行，聲勢赫赫。這是一條官道，車轔轔，馬蕭蕭，漢唐以來，多少人在這裡長途跋涉，遠赴絕域，開辟了今天的疆域，祖宗遺業，豈能在我們這代人手中丟掉？
左宗棠是真實的軍事家，一是因為自身的天賦才能；二是在戰場上與之對陣的大體上是處於同一層次的對手；三是收複新疆的石破天驚的功業。當年在長沙，翼王石達開最大的遺憾是放走了偶遇的左宗棠，驚呼放虎歸山，未來疇昔與太平軍對陣的必定會是此人。
後來果不出所料，左宗棠指揮部隊與太平軍、回軍、拈軍作戰，雙方的強悍使戰爭的品格相當不俗。姑且不去評價這些大戰勝負的意義，單從進行戰爭的地域看，從兩湖到兩廣，從淮南到淮北，數萬大軍互相對峙，這樣壯闊的舞台堪稱戰爭史上的奇觀。那戰鬥何等慘烈，馬蹄擊濺，金屬碰撞，噴射的熱血染成漫天彩虹。多少次轉危為安，左宗棠從死人堆裡爬出來投入戰鬥。
他是在絕望中誕生的強者，是善於扼住命運咽喉的偉丈夫。他從司令部的參謀做起，在萬鋒箭矢間逐步成為氣吞山河的統帥。
收複新疆的戰爭沒有退路。白雪皚皚的祁連山下，獵獵長風卷起了大纛。這不是一樣平常意義的決勝負，這是一場維護民族尊嚴的戰爭。征戰的將士情緒高昂，聲東擊西。這是為祖國的統一和完整而戰，於是冷血變得沸騰，怯懦者變成了紅眼的怒獅。左宗棠引以為自豪，湖湘子弟在血雨腥風中望風而逃，在追求和扞衛戰爭精神，實際上也是在重塑自己的民族精神。
一年後，新疆全境收複。這是晚清歷史最揚眉吐氣的一件大事，是晚清夕照圖中最光彩的一筆。
左宗棠借此進入了中國歷史上偉大民族英雄的序列。
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