研製F-3戰鬥機的基礎與面臨的挑戰
日本在2000年F-2戰鬥機剛剛列裝航空自衛隊時，就開始研究積累下一代戰鬥機的重要技術。其中，包括雷達隱身設計、新型航空發動機與矢量推進技術、先進航電等關鍵領域。2010年8月，日本防衛省發布了《未來戰鬥機研究與發展趨勢展望》文件，系統提出了日本下一代戰鬥機的研製需求、關鍵能力需求和主要技術特征，分析了日本在研製下一代戰鬥機方面所具備的技術基礎和擁有的科技優勢，並初步規劃了發展路線圖。正是以此為牽引，日本先後展開了隱身/反隱身設計、機體結構、內埋武器艙、發動機、網絡化協同交戰火控等10餘個未來戰鬥機關鍵技術的研發項目，從而為F-3戰鬥機研製的啟動奠定了堅實基礎。
也正是以此為基礎，日本成功研製了X-2“心神”技術驗證機，使其成為亞洲第二個具備本土研製隱身戰鬥機能力的國家。“心神”技術驗證機自誕生之日起就一直為外界廣泛關注，但其本身只是日本發展未來戰鬥機過程中的一個小尺寸樣機，即輕型戰鬥機，旨在演示驗證先進戰鬥機隱身、飛控和航電關鍵技術。作為日本自研隱身戰鬥機的試驗品，“心神”技術驗證機在經過32次測試飛行，對隱身技術和推力矢量進行驗證之後，隨著日本對XF-91渦扇發動機、新型機載有源相控陣雷達等關鍵技術的突破，2018年11月中旬，“心神”技術驗證機在日本航空自衛隊岐阜基地舉行的航空開放日活動中進行了“告別演出”，隨後被拆解，完成了它的歷史使命。
儘管技術儲備不少，但日本在自研先進戰鬥機方面依然存在不少短板。其中，最大的問題即無法擺脫美國的制約。實際上，日本在此之前已經先後研發了兩款戰鬥機。第一款是以“美洲獅”戰鬥機為藍本的F-1支援戰鬥機，主要用於對海防禦作戰，其性能一般、表現平平；第二款是以F-16戰鬥機為藍本仿制的F-2多用途戰鬥機，主要用於對地面和海上目標實施攻擊，並兼具一定的空戰能力。F-2戰鬥機是世界上首款採用有源相控陣雷達的戰鬥機，日本在研發過程中受盡了美國的擺布，導致其戰後幾十年間幾乎沒有獨立研發現代噴氣式戰鬥機的經驗。
這一軟肋在日本裝備F-35A戰鬥機的過程中又暴露無遺。近年來，日本已經在三菱重工位於愛知縣的小牧南工廠建立了F-35A戰鬥機的組裝線，同時該廠也是亞洲唯一的F-35A授權生產線，曾經被認為是日本復興本國戰鬥機產業的起點與希望。但是，由於自己生產F-35A的成本始終居高不下，再加上美國不斷施加壓力，日本被迫決定在組裝完第42架F-35A戰鬥機之後將工廠關停，改為直接從美國進口整機。日本為了生產製造這42架F-35A戰鬥機花費200億美元，均攤下來差不多5億美元1架。
這樣的局面充分體現了美國對日本航空工業的控制與限制。與此同時，日本政府計劃以1萬億日元的高價進口100多架F-35A和F-35B戰鬥機，替換已經嚴重老化的F-15戰鬥機，這又是一筆高昂的裝備採購費用。因此，日本航空工業面臨著自己造也貴、買也貴的尷尬境地。
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