相比之下，他的兄弟弗蘭克於1937年成為一名共產黨員，當時他試圖廢除帕薩迪納當地的游泳池的種族隔離。他還是洛斯阿拉莫斯國際軍備控制領域的早期活動家；然後被學術界列入黑名單，護照被拒。
奧本海默生活的中心地點並不是豪宅或他的加勒比海島嶼，中心位置是洛斯阿拉莫斯。這個科學基地是在新墨西哥州北部的山上從頭開始建造的。這是奧本海默最喜歡的地區，從他的度假屋騎馬到洛斯阿拉莫斯只需一天的時間。在許多曼哈頓計劃回憶錄中，洛斯阿拉莫斯更多地讓人想起戰前的夏令營，而不是開發大規模殺傷性武器的絕密政府項目。
奧本海默的歷史性貢獻是擔任洛斯阿拉莫斯科學主任。但他對曼哈頓計劃的貢獻的本質是什麼？不是科學——真正的突破來自奧托·哈恩和弗里茨·斯特拉斯曼，他們證明了核裂變是可能的，或者像羅伯特·克里斯蒂這樣的專家，他們設計了鈈內爆，在洛斯阿拉莫斯附近的三一站點成功進行了測試。也不是方向——曼哈頓計劃總監萊斯利·格羅夫斯將軍在福特主義的管理、物流和工業工程方面做出壯舉，建立了橡樹嶺和漢福德生產工廠，生產為原子提供燃料的鈈和濃縮鈾。奧本海默的主要貢獻是擔任洛斯阿拉莫斯營地輔導員。
奧本海默鼓勵他們繼續前進，他的魅力對營員們產生了某種影響。對原子彈的許多道德上和政治上的嚴肅反思根本不在這裡。奧本海默在營地只發出了一個簡單的信息：我們需要在希特勒之前研製出炸彈。
事實證明，這是錯誤的。我們現在知道，納粹在1942年就決定放棄核裂變計劃。納粹需要原材料和人力來生產軍備，而納粹科學家認為無法及時投送炸彈來影響歐洲戰爭，這在很大程度上影響了歐洲的戰爭。事實證明確實如此。因此，曼哈頓計劃實際上並沒有阻止、也不需要阻止希特勒研製和使用炸彈。科學家們的工作動力基於一個錯誤。
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