這個問題就是APEC的“大而無當”。APEC的“大”表現在諸多方面：成員國眾多（21個）、規模巨大（GDP占全球的55%，人口占全球的45%）、“巨無霸”雲集（全球GDP前三甲均在其中），對外經濟往來頻密（占全球貿易量的54%）、地域範圍廣袤（涵蓋亞洲、北美、南美及大洋洲四大洲）等等。這樣一個“巨無霸”，除了歐盟外，幾乎囊括了全球所有的主要經濟體。既然如此，它與世貿組織的區別又在哪裡呢？事實上，世貿組織談判進程中出現的問題，在APEC中同樣無解。
再說它的“無當”。APEC成員既有發達國家，也有發展中國家，既有成熟的資本主義國家，也有轉型中的社會主義國家，既有典型的西方基督教文明國家，也彙集了全部的儒家文化圈國家，另外還有伊斯蘭國家。可以說，全球範圍內的政治、經濟、宗教、文化等生態樣本，在這裡都能找到最具代表性的國家。毫不誇張地說，每年的APEC例會，就是“大半個地球來開會”。以今年的夏威夷峰會為例，參加會議的各類人員將達1萬多之眾。
當然，成員國種類繁多也不一定就是壞事，問題是這些國家的區域認同感並不強。比較一下就可發現，不管是歐盟、北美自貿區，還是南方共同市場、東盟自貿區，都能看出明顯的聯結紐帶，如地緣、經濟、政治、文化上的等等。可APEC呢？除了大家都處在環太平洋“地震帶”上，還有什麼其它的聯結紐帶呢？而這個“環太平洋”又能聯結什麼呢？可以說，地域廣、成員多、規模巨、差異大、區域認同度低，是APEC的幾大重大特徵。正由於APEC的“大而無當”，使得近年來的峰會往往流於清談，難以取得實質性成果。
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