道德相對主義泛濫是造成美國民眾道德狀況滑坡的關鍵原因。對於道德相對主義者來說，沒有絕對的道德律令，判斷一切行為是否合乎道德要求都要根據具體情況而定。換言之，是否踐行美德要看是否符合履行人的需要，是否對履行者有利。據2009年7月密西根大學的統計數據顯示，目前約46.6%的美國人是道德相對主義者，僅有35.1%的美國民眾認為存在絕對明晰的道德律令。可見，相當多數的美國民眾僅僅把道德作為一種為自我目的服務的工具，只願意享受遵循道德帶來的個人權利，卻不願去承擔道德對自己行為約束的義務。
社會教育缺失、政府不作為是美國社會道德狀況滑坡不可忽視的原因。美國社會主張自我管理、自我服務，學校等社會教育機構或者片面注重傳遞自由民主的政治教育，或者片面注重實用性的職業教育，而忽視對人格品質、國民道德進行塑造的教育基本功能。在教育的過程中，教師不預定某種具體道德觀的教學目標，而是一味讓學生自行思考並從自我偏好中去自由塑造各自的道德觀，導致傳統美德難以通過社會教育的方式得以傳承和傳播。雖然在20世紀80年代以後，為了克服當時美國嚴重的道德危機，全國學校普遍開展了品格教育運動，但是，由於美國教育管理的特點為州權制，沒有全國統一的教育大綱，沒有國家統一的要求，社會對學校該教何種美德的問題爭議較大，道德教育的目標只停留在獲得一種最低限度的道德共識。同時，由於美國奉行自由主義的基本政策，政府對社會事務干預很少，無力履行弘揚美德、懲惡揚善的職責。公民在學校教育中獲得的某種最低限度的道德共識也往往被個人自由主義思想所消解。在此情況下，社會道德要求並不十分明確清晰、不具有深入人心的力量，許多美國民眾無從、無力、也無心去遵循這些模糊的道德律令。於是，具有明確規定性的法律條文往往被人們主觀地等同為道德準則，許多美國人認為，只要不觸犯法律就是遵守了道德。
社會精英人士道德淪喪對大眾道德的負面示範作用也是一個重要原因。近年來，美國政壇頻繁爆出婚外情、性騷擾、私生子、召妓等性醜聞，牽涉其中者包括前總統克林頓、紐約前州長思必策、前南卡羅來納州州長桑福德、前加州州長施瓦辛格、共和黨政策委員會主席恩賽及多名參眾議員。在商業領域，詐騙、貪腐、虛假帳醜聞屢見不鮮。就在2009年，坐擁13億美元身家的巨富拉賈拉特南操控多家公司股票的對衝基金內線交易，非法獲利逾2000萬美元，從而爆出了美國歷史上涉案金額最大的對衝基金內幕交易案。這些行業精英頻發的信譽、道德危機對美國民眾特別是青少年的負面影響十分嚴重。據洛杉磯一個研究素質教育的機構對全國高中生的調查顯示，作弊、撒謊和偷竊行為的比率相當高，60%的受訪者承認有過考試作弊的行為，33%的受訪者承認寫論文時曾利用互聯網剽竊他人成果。
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