此時的和珅們對馬戛爾尼的使命，已經不在乎了，他們知道建立平等外交商務關係這事，皇帝肯定不會答應。他們在乎的，是馬戛爾尼見乾隆的禮儀。只要把馬戛爾尼哄好了，讓他答應見皇帝的時候三跪九叩，讓皇帝在眾多藩屬國的使節面前有面子，他們就算大功告成。所以，無論馬戛爾尼怎樣努力，都沒有人來跟他談他的使命，一群像蒼蠅似的圍著他轉的中國人，說來說去，就是讓他按照中國禮儀見乾隆。
最後，被逼的沒辦法了，馬戛爾尼做了一點妥協。他答應說，我帶來了英國國王的畫像，如果你們中間一位大臣在我的廬帳裡，對著我的國王三跪九叩，那我就可以對著你們的皇帝也行中國的大禮。然而，這個皮球踢過來，竟然沒有人敢接——誰也不敢對著蠻夷的國王行見君主的大禮。這事，對中國的大臣們，也是一個天大的難題。如果誰這麼幹了，以後別說回家不好見祖宗，就是哪天被禦史知道了，一個彈劾出來，人就別做了。
最後，馬戛爾尼還是見了乾隆，以打折的英國禮儀，單膝跪倒，但不吻手——這個中國人受不了。
結果不像傳說的那樣，馬戛爾尼的禮儀問題沒有解決，中國方面就表現得非常冷淡。其實，乾隆見了馬戛爾尼好幾次，有一次，甚至要拉馬戛爾尼去拜佛塔。只是因為信仰問題，馬戛爾尼才沒去。每次見到在眾多匍匐在地的群臣中單膝跪著的馬戛爾尼，乾隆都要特意傳旨慰問一下。臨別的時候，乾隆還特意拿出了據說是準備傳給後代的寶石，送給英國國王作為禮物。儘管馬戛爾尼一個勁兒地貶低中國方面的還禮，但依照慣例，這些禮物應該不會比英國人送來的分量輕——雖然雙方對於貴重的認識，並不一致。
那封被後人反覆引證的給英王的“敕書”，其實沒有我們想象的那麼傲慢。雖然拒絕了英國人的要求，但主要是強調祖宗之法不能改，而不是他乾隆不想答應英國人。為了說服英國人，敕書反覆陳述西方人常駐中國的種種不便，使節以及駐在中國的非必要性，遣詞用句已經到了苦口婆心的地步。甚至在馬戛爾尼們到了廣州之際，乾隆還派人送來一份詔令，傳達他不得不否定馬戛爾尼要求的無奈。
馬戛爾尼在中國期間，他每日的開銷，按英國遵循的國際慣例，是該由他們自己開支的，但乾隆卻規定，所有的開支都由中國方面負責——每天的撥款，達到1500兩白銀。儘管馬戛爾尼懷疑他們根本吃不了這麼些銀子買的東西，撥款都被人貪污了，但乾隆的這份好意，卻是真實的。
可是，對傲慢的英國人這麼友好的清政府，對自己的臣民卻一點也不好。回去的時候，馬戛爾尼是一路從大運河乘船，然後改走驛道去廣州的。一路上，不管水深水淺，纖夫都必須拉著船走，拉不動，就皮鞭、軍棍伺候。纖夫如果逃走了，就連夜在河邊的村莊裡拉人充役。這些充役的農民，能吃到一點英國人的殘羹剩飯，就感恩不盡。
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