為何要將火箭造得那麼大？火星是太陽系八大行星之一，是太陽系由內往外數的第四顆行星，屬於類地行星，直徑約為地球的一半。去一次火星很不容易，它的公轉周期約26個月，每26個月離地球有一次較近的機會。最近的距離約5500萬公里。科學界一般將火星、地球、太陽排成一線時稱為“衝”，這個時候是距離最近的。
由於火星軌道是橢圓的，每過26個月“衝”的距離都會改變，2003年，地球離火星的距離在6000多萬至7000多萬公里。2004年1月時，美國漫游者A飛船曾在飛行半年多後登上火星。
在這個過程中，火箭要想不斷前進，就必須擁有足夠的燃料；人類想在太空中繼續生存，就必須帶上大量食物、水以及其他用於維繫生命的必須物品；若要研究火星，還得帶足各種必須的設備。這些都需要重型火箭作為前提。
“我們正在完成一項有野心的宇宙探索任務，只有成功地完成這項任務，才能對得起所有美國納稅人。”
美國航天局行政助理羅伯特萊特富特說。美國計劃在本世紀30年代載人登陸火星。除了大推力火箭，美國還在開發“獵戶座”飛船，計劃今年12月進行首次試飛，另外還在建設發射台等相關地面系統。
美國為何鐘情於探索火星？
中國空間技術研究院的高級工程師石元說，去火星有幾個目的，其中一個是找水，找水的目的是找生命。
全球各國探索火星的目的基本是一致的，歐洲是直接找跟生命有關的東西，如找有機碳，包括甲烷生物排放的氣體，美國是先找水，水是生命之源，這對人類以後到火星上是有幫助的，而且研究火星上是否有生命存在對地球也是有幫助的。各個星球在不同時期有不同的特點，通過研究它們的特點能夠了解生命的起源，太陽系的起源和它的演化過程，這樣我們能夠研究地球環境的變化過程。
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