接下來的日子順風順水，李娜15歲時奪得全國青少年單打冠軍；上海八運會時，她幫助湖北隊獲得團體第三名，此時的李娜已經嶄露頭角。
1996年至2000年，中國網球將目標投向女子尤其是女雙項目，國際化和職業化也成為這個時期的目標。李娜有幸在1999年被湖北隊派去美國的網球學校提高技術7個月。此後，她得以在四大網球公開賽和悉尼奧運會等賽事中鍛煉，並在2001年第21届北京世界大學生運動會上代表中國隊奪得女單、女雙和混雙3枚金牌。同年的九運會網球比賽，李娜代表湖北隊又將女團、女雙和女單3項桂冠收入囊中。
正當人們把期望都寄托在這個希望之星身上的時候，李娜卻在釜山亞運會前留下一封信，背著背包走出了國家隊大門，宣布退役。“當時我覺得國內所有的比賽（冠軍）我該拿的也拿了，但是國際排名最高也就在120，怎麼打都上不去了，”“我是覺得遇到瓶頸了，你不知道怎麼去突破它”。
退役後，李娜進入了華中科技大學新聞系，過著她想要的生活。調養身體，上課“充電”，還能享受戀愛的甜蜜和溫馨。她說：“在學校的兩年，我從不談也不想知道網球的事，更不打網球。和一般的大學生一樣，住校、讀書、考試。”
不過，李娜是注定要與網球結緣。就在她的學業進行到大二下學期的時候，2004年初，湖北隊希望她複出打全運會。念及當地對自己多年的培養和國家網管中心新任主任孫晋芳對自己推心置腹的談話，李娜終于決定複出。李娜不僅幫助湖北隊奪得十運會女團金牌，而且在之後一段時間內，更是從零積分沖到世界第33位。從此，她有了中國網壇“一姐”的美譽。
——“娜”樣火辣
李娜是中國湖北女人，愛吃辣椒的湖北妹子性格中除了有一份倔強，也比其他地方的姑娘多了一份潑辣，所以湖北出了許多著名的女運動員，周繼紅、伏明霞、趙菁……個個都是個性十足的運動員，李娜也一樣。在舉國體制下打著職業網球，李娜不滿足現狀，期待自己能像那些單打獨鬥的國際職業球星一樣轉戰南北。“我喜歡代表國家隊，但是我不喜歡國家隊現在的體制。因為領導說什麼就做什麼，沒有自己的意見。”雖然有人也提醒過她這樣的話太傷人，但她還是直言不諱地說：“沒關係，網球不是我生活的全部，如果我不打球了還可以去讀書。對我來說，生活中最重要的事情就是幹自己開心的事業。”
李娜一再對國家隊體制發表個人言論，提出異議：沒有個人教練的專項輔導、沒有個人作戰計劃及臨場指揮的應變、隊員成績應該跟教練的獎金掛鈎……但是她懂得適可而止。所以直到現在，她依然在中國特色的體制下打著自己的網球，何况，她脚下的這條路正漸漸修葺。 |
