中國隊在去年的廣州亞運會上獲得亞軍，在李向東看來：“中日哈三隊實力相當，誰都有從亞洲出線的可能。”
雖然國家隊之間實力相當，但中日哈三國水球運動的普及程度和影響力卻有明顯差異。日本是亞洲游泳大國，水球的普及度也很高，而哈薩克斯坦作為前蘇聯國家，水球運動是該國普及度最高、影響力最大的體育項目之一。談到中國水球運動的開展，李向東語氣有些沉重：“中國水球的群眾普及度幾乎為零，水球運動基本靠幾支專業隊支撐，其中男子有四支專業隊加一支半專業隊，女子也只有四五支隊伍。”
“中國男子水球運動的開展歷史並不短，早在新中國成立初期就有不少省市建立了水球隊，高峰時期，全國有十七八支隊伍。”李向東回憶說，“但近20年來，全國的水球專業隊數量持續縮减，因為水球隊的成績不佳，群眾普及度低，影響力也十分有限。”
少數幾個省市保留水球專業隊，是因為全運會並沒有取消水球項目，但幸存的這幾支隊伍處境並不理想。“我們的收入肯定沒法和那些奧運優勢項目的運動員相比。”一名國家隊隊員告訴記者，“基本工資其實各個項目的運動員都差不多，差別主要體現在獎金上。水球隊成績不好，國家的投入也少，商業贊助基本沒有，獎金自然也就很少了。”
由於待遇不高、職業前景不明朗，中國男子水球的專業人才也在减少。李向東說：“隊員退役後基本不願再從事和水球運動相關的工作，水球教練也就越來越少。這不僅影響國內專業隊的發展建設，也影響水球運動的普及。”
李向東介紹說，在歐洲的游泳館裡，經常開展業餘水球活動，國內則幾乎沒有人在游泳館裡打水球。
在近幾年中國男子水球越來越邊緣化的背景下，中國女子水球卻迎來了一次發展機遇。2000年，女子水球被列為奧運會正式比賽項目。受奧運戰略的影響，中國女子水球運動在2002到2003年逐漸開展起來，雖然僅限於專業隊層面，但國際大賽成績提高很快。本次游泳世錦賽，中國女子水球隊已經進入四強，很有希望在倫敦奧運會上獲得獎牌。
不過，和當年女足、女壘、女曲等項目一樣，由於歐美水球運動發達國家的女子水球運動也是剛剛開展起來，這給了具有“舉國體制”優勢的中國女子水球隊迅速提高成績的機會。但業內人士也指出，由於群眾基礎幾乎為零，中國女子水球的可持續性發展力遠不如歐美水球運動發達國家。幾年後，中國女子水球重演女足式的悲劇並不是沒有可能。
在“奧運戰略”這只無形之手的操控下，中國男子水球運動即使沒有群眾基礎、不受外界關注、發展前景黯淡，但依然要艱難維持著“低保”水平。國家的投入和教練、隊員的努力付出，最終只為了中國隊在奧運賽場上贏得一個可有可無的席位。同樣缺少群眾基礎的中國女子水球隊，則上演著一幕迅速成長卻未必能持久的奇迹。
從日本水球隊的發展歷史可看出，一些群眾基礎較差的體育項目完全可以由民間自發去開展。隨著各方面條件的逐步成熟，這些體育項目同樣可以贏得發展空間，進而再帶動該項目競技水平的提高。
在不具備群眾基礎的情况下，中國為了奧運戰略而採取“大而全”的方式去發展競技體育，其社會意義勢必難以與人力、物力的投入成正比。（來源：《中國青年報》） |
