迄今為止，人類共向太空發射10個空間站。空間站建設的一般規律同樣適用於中國未來空間站：首先發射核心艙，核心艙入軌後，完成平台測試及相關任務支持技術驗證；之後分別發射實驗艙Ⅰ和實驗艙Ⅱ，與核心艙對接，組合形成空間站。空間站在軌運行期間，由載人飛船提供乘員運輸，由貨運飛船提供補給支持。
根據既有空間站的結構和功能，我們不妨給出中國未來空間站更為細致一點的“素描像”：
核心艙。核心艙模塊分為節點艙、生活控制艙和資源艙，主要任務包括為航天員提供居住環境，支持航天員的長期在軌駐留，支持飛船和擴展模塊對接停靠並開展少量的空間應用實驗，是空間站的管理和控制中心。
實驗艙Ⅰ和實驗艙Ⅱ。不同於核心艙以組合體控制任務為主，實驗艙主要以應用實驗任務為主，實驗艙Ⅰ、Ⅱ先後發射，具備獨立飛行功能，與核心艙對接後形成組合體，可開展長期在軌駐留的空間應用和新技術試驗，並對核心艙平台功能予以備份和增強。
神舟載人飛船和貨運飛船。載人飛船主要任務是為空間站運送航天員，相當於來往地球與空間站的“班車”。貨運飛船是空間站的地面後勤保障系統，主要任務：一是補給空間站的推進劑消耗，空氣洩漏，運送空間站維修和更換設備，延長空間站的在軌飛行壽命；二是運送航天員工作和生活用品，保障空間站航天員在軌中長期駐留和工作；三是運送空間科學實驗設備和用品，支持和保障空間站具備開展較大規模空間科學實驗與應用的條件。 |
