在美國航天飛機的太空探索史中，先後損失了兩架航天飛機和14名宇航員。其中，“挑戰者”號於1986年在發生升空時爆炸，7名宇航員遇難。2003，“哥倫比亞”號航天飛機在返回時爆炸解題，造成7名宇航員犧牲。這兩次嚴重事故（五架航天飛機墜毀兩架）暴露了美國航天飛機在安全性方面存在的嚴重問題。
3月，美國宇航局計劃讓“發現”號航天飛機給國際空間站運送數噸備用部件，以保證其能運行至2015年，甚至2020年。由於航天飛機一次能運送約22.6噸的貨物升空，遠大於其他宇航器，因此，美國宇航局希望能在航天飛機退役前盡可能多地給國際空間站運送物資。
5月，“亞特蘭蒂斯”號航天飛機將執行其最後一次太空飛行任務，將俄羅斯製造的國際空間站靠泊口和實驗艙送入軌道。7月，“奮進”號航天飛機將迎來謝幕之旅，屆時，其主要任務是運送各類零件和一部“阿爾法磁譜儀”（粒子物理實驗儀器）前往國際空間站。
9月，“發現”航天飛機將執行最後一次飛行任務，並將向國際空間站運送最後的各類補給和零部件。此後，在太空翱翔了30多年的航天飛機將“退休”。此後，美國將啟用小型航天器在地球和國際空間站間接送宇航員。美國將在2015年測試代號“獵戶座”的新型飛船。
目前，“發現”號已“名花有主”，退役後將進入美國國家航空航天博物館，而“奮進”號和“阿特蘭蒂斯”號仍待價而沽，從未進入太空的航天飛機原型機“企業”號也可能被出售。有意購買者須在2月19日提交申請，美國航天局將在今夏確定最終買主。
在美國航天飛機退役後，向國際空間站運送食物、燃料和補給的任務將落到俄羅斯“進步”號飛船、歐洲“自動運輸飛行器”、日本HTV貨運飛船以及美國空間探索技術公司和軌道科技公司研製的商業飛船之上。俄羅斯的載人飛船每次也能搭載三名宇航員升空。
同航天飛機相比，載人飛船的運載能力小，但研發技術容易掌握，成本低，安全性高。飛船的發射失敗概率只有二千分之一，而航天飛機高達二百分之一。研製中的“獵戶座”飛船能裝6人；除為空間站送去補給外，還能承擔載人登火星任務。 |
