三個階段的攔截特點
彈道導彈在主動段、中段和末端有不同的特性，要採取不同的手段才能攔截。
在主動段，彈道導彈的發動機要持續，其明亮、高溫的尾焰是明顯目標，用天基或空基紅外探測器可以輕鬆發現，其預警、識別和瞄准都比較容易。而且彈道導彈在這個階段無法採取釋放誘餌、機動等突防措施。不過這個階段的持續時間短，可能不足以完成發現、識別、決策、實施攔截的過程。美國的辦法是，把裝有攔截彈的軍艦、飛機部署到距離彈道導彈可能發射地點很近的地方，縮短攔截彈飛行距離。不過這種辦法只能用於朝鮮、伊朗等國土相對狹小的對手，無法對付中國、俄羅斯這樣縱深廣大的國家。
中段攔截的優點是作戰時間長，可以比較從容地發現、識別、決策、攔截，更重要的是，中段攔截的作戰縱深廣大，甚至可以橫跨整個大陸或大洋，可以比較從容地選擇攔截點。這樣，就可以使被攔截彈頭上的核生化污染物在比較安全的位置墜入大氣層燒毀，沒有燒盡的部分也會落入無人區，不會引起危害。由於縱深大，中段攔截需要使用射程遠、體積大的攔截彈，還要擁有大功率、高分辨率的遠程雷達，把來襲彈頭從空間垃圾、誘餌中區分出來，相應地要具備高速運算的巨型計算機。不過由於攔截彈射程遠、機動能力強，可以用少量攔截彈覆蓋相當廣大的區域。
正因為如此，中國外交部發言人姜瑜12日在例行記者會上表示，這次試驗不產生滯留空間軌道的碎片，不會對在軌航天器的安全構成威脅。這其中的原理很容易解釋，彈道導彈一般不會達到第一宇宙速度，而且速度方向並不平行於地球表面，因此不會進入繞地軌道飛行。而攔截彈大致是從前方碰撞作為靶彈的彈道導彈，根據動量守恒原理，兩者的繞地飛行速度都會急劇下降，即使飛濺出來的碎片也不可能達到第一宇宙速度。因此，碰撞產生的所有碎片都會很快墜入大氣層。本文面世之時，所有的碎片都已經化為灰燼。
末端攔截要等導彈進入大氣層以後實施。其優點是，攔截彈的飛行距離短，因此可以採用較小、較輕的助推火箭；而彈頭常用的氣球型誘餌會在大氣阻力下急劇減速，不能再掩護真彈頭；由於末端距離地面較近，對導引雷達的作用距離的需求也比較低。不過末端攔截的作戰時間非常緊迫，在不到30秒的時間裡要完成所有程序；攔截彈和來襲彈頭是相向飛行，相對速度高，對攔截彈的制導和控制要求極為苛刻；末端攔截系統的保護範圍小，一般只能保護一個城市或一個基地。另外，彈道導彈末端一般已經進入了防禦方的領土，彈頭即使被摧毀，其攜帶的核生化物質也會飄落在防禦方範圍內，相當不利。
中國是一個國土遼闊、人口眾多的大國，目標多、戰線長。如果搞末端防禦，僅僅保護各直轄市和省會城市就要部署幾十套系統，經濟上無法承受，要保護全國所有重點目標就更不可能了。此外中國沒有海外駐軍，很難部署主動段攔截系統。中國如果要用盡量少的經費實現導彈防禦，中段攔截是比較合理的選擇。美國早已在研究這樣的技術，即波音公司的“陸基中段防禦”（GMD）武器系統。
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