《假想武器：五角大樓科學內幕探秘》一書的作者莎倫.溫伯格認為，激光器正在日益得到軍方的使用。槍炮的瞄准器採用激光裝置，激光裝置“鎖定”目標以便幫助指導飛機從空中投放炸彈，通信線路的安全也依賴於這種裝置。
發展激光武器的主要障礙之一始終是如何生成足夠能量，以獲得作戰計劃人員所設想的那些類型的激光脈衝。不過設計人員最近跨越了100千瓦的基準功率，這被認為是研製工作中一個重要的里程碑。工程師改進了透鏡塗層、激光器制冷和微型化電子器件，從而避免了大功率激光脈衝在操作過程中把武器本身燒毀。
於是，多年的研究終於產生了在戰場上有用武之地的激光器，只有一個可能的例外——彈道導彈防禦。然而恰恰是在這個防禦領域，使用激光器的概念得到了最多的宣揚。
為什麼呢？成本是一個原因。國防部長羅伯特.蓋茨去年取消了購買一架裝備激光器的波音747飛機的計劃，為納稅人省下2.14億美元。該計劃的進程比預定晚了8年，並已超支40億美元。蓋茨還質疑一種需要在距離導彈80英里範圍內才能將其擊落的激光器的實用性，因為這意味著它必須飛越敵方的空防區域——這很可能是自殺之舉。
前空軍首席科學家、目前在馬里蘭大學任教的馬克.劉易斯說:“把激光器安裝在747這樣的大型飛機上工作是一回事，把某種真正有意義的武器投入戰場則是另一回事。”那架747原本將成為軍方第二架裝備激光器的飛機。現有的代號YAL-1的747“機載激光器試驗機”與其說是件武器，倒不如說是個研究項目。
劉易斯說，軍用激光器計劃功率的提高出人意料。1月份使用的安裝在747飛機上的100千瓦(或更大功率)激光器足以在不到2分鐘的時間內把飛行中的導彈燒出一個窟窿。
但是溫伯格認為，仍然存在著減輕激光武器重量的難題。全國研究委員會說，導彈防禦局的化學激光器重量超過17.5萬磅。溫伯格說，如果走訪實驗室，“你會看到激光器的尺寸差不多有兩幢樓那麼大。你不可能把它裝到槍管上。” |
