隸屬於美國海軍和中國人民解放軍海軍的高科技醫院船是施展軟實力最為明顯的工具。8月下旬，中國的866“和平方舟”號踏上了她的一次遠征，穿越印度洋，先後訪問了吉布提、肯尼亞、坦桑尼亞、塞舌爾和孟加拉國，沿途進行了為期3個月的免費醫療和培訓。
北京開始考慮建設“和平方舟”號是在大約5年前，時值印度洋海嘯後期。那次災難波及11個國家，據稱奪走了20多萬條生命，引起了國際社會前所未有的反響。救援人員、物資和捐款大量湧入，美國的貢獻則是一支航空母艦艦隊所攜帶的直升機、醫生和援助。在這支人道主義性質的艦隊當中，最核心的就是“仁慈”(Mercy)號醫院船，白色船體上繪有一個巨大的紅十字。
在4個月時間裡，“仁慈”號治療了數以萬計的幸存者。事後一項調查顯示，印尼人對美國好感倍增，這主要歸功於“仁慈”號的來訪。這次救援行動開啟了一個新時代，日後除了以航空母艦為基地對伊拉克和阿富汗進行空襲外，美國海軍的行動任務已幾乎全部專注於施展軟實力。美國的攻擊艦和醫院船一年數次沿著偏遠的海岸線航行，客艙裡滿載著醫生、工程師和培訓人員，貨艙裡則堆滿了救災物資和藥品。
與此同時，儘管中國當時號稱世界第三大經濟體，卻在印度洋海嘯的災後救援中表現平平，這讓中國有些尷尬。正是在這種情況下，中國人開始建造“和平方舟”號。與“仁慈”號7萬噸的排水量相比，“和平方舟”號的排水量只有1萬噸。但據中國媒體報道，它功能齊全、醫療設備配置相當於三級甲等醫院水平。
有趣的是，去年春天，在向東非派遣“和平方舟”號之前，解放軍海軍還曾向美國尋求幫助，在美國醫院船“舒適”(Comfort)號訪問哥倫比亞期間曾向後者取經，中方人員獲得了美方的一些指導。
在美中關係周期性緊張的背景下，兩國會發現它們在追求全球影響力的策略方面有很大不同。但最近它們追求海軍軟實力的舉動表明，儘管雙方競爭激烈，但至少也有合作空間。（文 戴維.艾克斯 (美國獨立軍事記者)(日本《外交學者》雜誌11月9日 譯 夏微雨) |
