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| 資料圖片：2009年10月25日，日本海上自衛隊舉行3年一度的閱兵式。 |
隱藏很深的重要角色
對於日本而言，南海不僅是緩解海上壓力的緩衝區，同時也是價值巨大的戰略要地。
南海連接著有“世界海運咽喉要道”之稱的馬六甲海峽和可以直通內陸的台灣海峽。馬六甲海峽——南海——台灣海峽這條航線是日本進口中東石油以及日本與東南亞國家、歐洲、西亞與非洲國家貿易往來的必經航線，堪稱是支撐日本經濟發展的“能源與經貿大動脈”。另外，南海周邊國家中，印尼、馬來西亞、菲律賓、新加坡、文萊等國，都與日本保持著經濟貿易往來，這些國家在為日本提供大量原材料的同時，充當著日本產品消費國的重要角色。
張明亮注意到，日本在南海絕不是“邊緣角色”，而是一個隱藏極深的重要角色。“二戰時日本就侵占過南海諸島，現在太平島上還留有日本戰時修築的棧道。而日本在南海采油也有很長的歷史了。可以說，日本介入南海的程度比美國還要深。”
中國國土資源部的數據顯示，南海有含油氣構造200多個、油氣田180個。按照最為樂觀的估計，南海地區潛在石油總儲量約為550億噸，天然氣為20萬億立方米，絕對堪稱“第二個波斯灣”。早在1978年，日本就與越南達成協議，就南海海底石油開發進行合作。越南已經開發的白虎油田、青龍油田、大熊油田、東方油田的勘探開發歷程中，幾乎都可以看到日本石油企業的身影。
有分析指出，相比美國，日本此前較不願意支持東南亞國家推動南海爭端國際化，但近來這一立場有所鬆動。這一方面是日本配合美國“重返亞洲”戰略的表現，另一方面則是日本對中國在東南亞影響力加大的警惕。日本擔心在中國的外交努力下倘若南海問題通過雙邊渠道解決，會影響日本在該地區的利益，所以一定要趁早搶占主動權。
還有分析認為，中國近些年加大在南海的維權力度，是日本介入南海問題的直接動因，因為日本擔心中國掐住其航運生命線。
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