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| 五角大樓“海象”軍事運輸飛艇想像圖。 |
飛艇是一種依靠空氣浮力升空、可操縱的飛行器，由氣囊、輔助氣囊、吊艙、推進裝置、尾翼、方向舵和升降舵組成。飛艇內充氦氣支撐外殼，分為軟式飛艇、半硬式飛艇和硬式飛艇三大類。近年來出現的混合式飛艇通過運用空氣動力學、推力矢量和空氣浮力來產生升力，可在空中和地面操作過程中自如控制升力。和其他飛行器相比，飛艇性價比更高。飛艇可裝備各種偵察監視設備進行長時間飛行，在軍事方面具有應用潛力，特別在偵察、監視固定目標方面具有較好的效果。飛艇可攜帶雷達天線系統、發射和接收機升至幾百至幾萬米高空。由於具備空中優勢，雷達探測距離遠超過地面雷達，對超低空目標探測距離可提高至數百公里，雷達探測範圍更大、對低空目標探測能力更強，並能夠晝夜連續工作。高空飛艇的整體結構使用柔韌纖維復合材料，具有輕便結實等特點。飛艇的軟式外殼由幾種不同材料粘合而成，可為飛艇提供一定的強度的防護能力。高空飛艇既有自主飛行的能力，又有遙控飛行的能力。它有一個飛行推進裝置，能在任何時間裡飛行。高空飛艇的起飛，下降和返回都能進行控制。
飛艇可以在目標地域上空運動飛行或定點懸停持久留空，利用光電或紅外成像、雷達等偵察設備進行全天候偵察監視，從而能夠精確而高效探測目標。飛艇上加載預警、指揮控制系統，能夠有效指揮空中作戰飛機、海上戰鬥艦艇和陸軍作戰系統，在一體化聯合作戰中發揮重要作用。此外，大型運輸飛艇還是作戰人員和裝備投送的有效工具。例如，美軍“海象”飛艇將能攜帶500噸載荷，7天內飛行2萬千米。
美國導彈防禦局和陸、海、空三軍先後投入資金研發飛艇等浮空器。上世紀90年代，美海軍曾研發一種大型飛艇用於執行早期預警等任務。不過，由於種種問題，該計劃未能順利進行而中斷。2002年，洛克希德—馬丁公司對巨型高空飛艇進行研究，2003年9月29日得到美軍方價值4000萬美元的飛艇項目設計合同。美國防部2004年11月批准高空飛艇項目進入製造原型樣品並進行驗證。希望該飛艇能夠在2萬米高空連續飛行一個月。飛艇將加裝傳感器乃至導彈等武器系統。美國計劃在阿富汗部署無人監視飛艇，這一計劃正在進行中。飛艇將在高空停留3周，並攜帶寬域傳感設備。飛艇將完成空中監視任務，以防禦各種簡易炸彈的威脅。與其他無人飛行器項目相比，飛艇具有更大的持久性，更重的負載。五角大樓正在推進這一項目，並要求飛艇獲取的移動影像資料一定要進行分析和存檔。
美國國防部希望飛艇的研製過程能夠更快的進行，但要實現這一目標需要在部門行政機制上採取更為靈活的做法。國會通過了2010財年的項目預算。美國陸軍空間和導彈防禦司令部負責這一項目，飛艇計劃在15個月內首飛，2011年中期裝備部隊。五角大樓負責向阿富汗和伊拉克戰場提供情報援助的相關部門和多家軍工企業進行了協商，最終以“空貓”系列飛艇而聞名的英國混合飛行器公司和洛克希德—馬丁公司的臭鼬工廠成為競爭對手，其中後者已經擁有了混合動力試驗飛行器P—791。洛克希德—馬丁公司表示自己有能力滿足美軍方的要求，而混合飛行器公司則質疑美陸軍提出的18個月實現目標的可行性。
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