中繼衛星相當于把地面上的測控站升高到了地球衛星軌道高度，一顆衛星就能觀測到大部分在近地空域內飛行的航天器，兩顆衛星組網就能基本覆蓋整個中、低軌道的空域。因此由兩顆衛星和一個測控站所組成的跟踪和數據中繼衛星系統，可以取代配置在世界各地由許多測控站構成的航天測控網。中繼衛星的主要用途是：
①跟踪、測定中、低軌道衛星；
②爲對地觀測衛星實時轉發遙感、遙測數據；
③承擔航天飛機和載人飛船的通信和數據傳輸中繼業務；
④滿足軍事特殊需要，以往各類軍用的通信、導航、氣象、偵察、監視和預警等衛星的地面航天控制中心，要通過一系列地面站和民用通信網進行跟踪、測控和數據傳輸。中繼衛星可以擺脫對絕大多數地面站的依賴，自成獨立的專用系統，更有效地爲軍事服務。
1983年4月，美國從“挑戰者”號航天飛機上發射了第一顆跟踪和數據中繼衛星(TDRS)，它也是現代最大的通信衛星。 |
