對於強國而言，這套“披掛”不但必需擁有，而且還得不斷擦拭。倘若中國發射了“神五”以及“嫦娥一號”而沒有“神六”、“神七”、“嫦娥二號”乃至已經列入計劃的更多項目跟進，中國就只是一個航天大國罷了，談不上具有航天強國的身份。其他“披掛”大抵也是如此。大國和小國在“披掛”上的差別在於有還是沒有，而強國和大國的差別卻決不只是象徵意義層面的有無之間。
擁有能夠經受得住技術不斷進步和經濟持續投入雙重壓力的“披掛”只是第一層標誌，相對於技術和經濟實力，對強國更大的考驗——從而也是對強國身份更具說服意義的標誌——是對力量的運用能力：一是服務能力，一是保護能力。
所謂服務能力，是指一個強國能夠為所處地區提供福利增進的能力，既包括因為強國的存在而使得周邊國家的經濟發展水漲船高的能力，也包括幫助其他成員解決自身問題的能力。對於中國來說，高速發展的經濟就像是一個巨大的、美輪美奐的商場，其存在便足以使區域內所有成員的生活更加精彩。而對其他國家的支持——既包括為巴基斯坦提供的水患援助，也包括在中國-東盟自貿區框架下對中南半島部分國家提供的額外優惠措施，則是這家商場“社會責任感”的體現。
做到這一步，仍然不是一個充分的強國。最為關鍵的是，強國要有能力為本地區的所有成員，包括自己在內，提供保護。所謂保護能力，也就是制止有人到“商場”搗亂的能力。不管搗亂者是來自遙遠的大洋對面，還是只隔著一衣帶寬的海水，甚至是商場內的個別不法商戶。這本來就是一個強國應該為本地區提供的最主要公共產品，它不但是一個強國所享有的榮譽性標誌，更是強國不可推卸的義務。
任何一個強國都不可能依靠別人賜予的和平環境實現崛起，更不可能依靠外力來維持自己周邊的穩定秩序。需要強調的一點還在於，保護能力作為強國最重要的標誌，有時候是要以對抗的方式體現出來的。中國在近期釣魚島事件的外交處理中，立場堅定、應對主動、手段靈活就是一例。想化劍為犁，必須手中先有劍、並且需展示出劍術遠高於他者才行。
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