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| 美軍航母艦載機和遠處的艦隊。 |
美國霸權成長圖
從古羅馬帝國到大不列顛，利用軍事基地來控制樞紐、謀取霸權，可謂霸主通用手腕。美國在這方面雖屬後起之秀，成就卻亘古未有。羅馬帝國地跨三大洲，影響終究只及於其軍事控制之地域；近代以來輝煌了兩個世紀的全球霸主大不列顛，鼎盛時期也僅在30多個國家安插基地，而二戰結束後的美國卻在100個左右國家和地區建立了2000多個基地，大小軍事設施高達3萬餘，“海外軍事基地網絡僅次於核武壟斷，構成了其超級大國身份的公認標誌”。
戰爭是獲取和拓展軍事基地的最有效手段。1898年年輕的美利堅初試牛刀，即從老大帝國西班牙身上獲取4塊戰略要地：菲律賓、古巴、波多黎各、關島。美國軍隊直到1992年才退出菲律賓，而波多黎各和關島則一步步淪為美國領地，成為五角大樓在加勒比海和太平洋擴展勢力的重要據點。值得一提的是，古巴的關塔那摩名為租借地，卻無租期。卡斯特羅革命後，華盛頓甚至賴著不支付租費。這塊面積45平方英裡的天然海灣，不僅是美大西洋艦隊的主要訓練基地，還是美囚禁重犯的地方。大批“基地”和塔利班成員在阿富汗戰爭後被關押於此，並釀出虐囚醜聞。
1938年美國的海外軍事基地還只有14個，遠少於其他列強。7年之後，五角大樓卻成了全世界最大地主，基地數目膨脹到頂峰。1941年，美國只用了幾艘破舊驅逐艦，就換得英國在加勒比6處基地的長期租借權。同年，美國又獲得荷蘭在格陵蘭和冰島的基地。為阻止希特勒，西半球大量的軍事設施甚至在老列強的幫助下構建起來。這時，華府重點在歐洲，亞太還沒新建基地，但珍珠港事件的爆發，又徹底改變了那裡的情勢。
受基地所在國家的抵制和削減兵力影響，二戰後美海外基地大幅壓縮。僅1947~1949兩年間，基地數目即從1139銳減至582，撤減近半。不過，這種狀況很快逆轉，歐洲的冷戰和亞洲的兩場熱戰使數字再次急劇攀升。華盛頓不僅在東亞和西歐大肆構建同盟圈，獲取戰略要地，更在廣大未決地區大肆擴張。1953年朝鮮戰爭結束後，美軍基地數目已達815處，1967年越戰擴大時，則持續增長到1014處。這一擴張態勢終被痛苦不堪的越南戰爭擊破，美國垂頭喪氣，再無力進取。中東和非洲的基地損失慘重，在革命和民族主義壓力下，伊朗、沙特、埃塞俄比亞、利比亞、蘇丹、突尼斯、阿爾及利亞等地紛紛棄守。幾十年間，美國還被迫從法國、南斯拉夫、越南、印度尼西亞以及秘魯、墨西哥、委內瑞拉等國據點撤離。此後，基地數量一直維持在朝鮮戰爭時的水平。
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