但是，奧巴馬政府還必須設法把失去的時間彌補回來。在過去十年左右的時間裡，中國已在亞洲搶先美國一步。事實證明，阿富汗和伊拉克這兩場戰爭是北京方面得到的戰略禮物。在美國追殲基地組織、搜尋大規模殺傷性武器的同時，中國與多個曾對其疑心重重的鄰國解決了邊境爭端——從北邊的俄羅斯到南邊的越南（儘管印度不在其內）。中國經濟持續十年的兩位數增長，推動亞洲經濟軸心發生轉移：它把輸油管道鋪設到了中亞，對緬甸、印尼和菲律賓的自然資源項目進行了投資，還為在印度洋修建新港口提供了融資。
中國樂於與美國在經濟議題上展開接觸，加入世貿組織，並大量購買美國國債，但北京方面同時也加快了針對美國的軍力建設。中國的戰略規劃者並不是準備與美國開戰，而是要通過發展他們稱為“反介入”武器的一系列導彈系統，來逐步鏟除美國在亞洲水域的主導地位。
但在過去一年左右，中國在亞洲的魅力攻勢遭遇到了麻煩，尤其是在南海——對許多亞洲國家來說，南海是一個晴雨表，從中可看出強大的中國會如何對待它們。主張擁有帕拉塞爾群島（西沙群島）和斯普拉特利群島（南沙群島）全部或部分島嶼主權的，有越南、馬來西亞、菲律賓、台灣和文萊。但在中國地圖上，這些島嶼位於一條圈定其領海的U形線內，這條線向南延伸，囊括了大部分南海。
在局勢日益緊張之際，有報道稱，中國已向其它亞洲國家表示，它們不得甩開中國討論南海問題。據美國官員稱，北京方面現在還表示，它把南海視為一項“核心利益”，與台灣和西藏並列。此舉不可避免會招致一些反彈。不出所料，越南這個該地區實行著與中國相似的列寧主義政體的國家，對昔日的死對頭美國展開游說，勸其介入南海問題。（美國海軍喬治•華盛頓號航空母艦上周末訪問了越南。）就連新加坡的李光耀也在去年呼籲美國保持其在太平洋的“超級大國”地位，儘管他在過去十年的大部分時間裡都在讚美北京方面。
在亞洲新上演的這場外交較量中，中國仍在很大程度上擁有“後勁”。美國面臨債務和赤字，而中國經濟可在未來一、二十年內輕鬆實現8%的年增長，它的海軍力量也將不可避免的加強。
但希拉里已在南海問題上為北京方面設下了陷阱。如果中國站出來反對美國把手伸進它的後院，並以地區大國的身份出現在各方面前，它有可能會把心懷戒懼的鄰國推入美國陣營。的確，這是一種更具普遍意義的外交考驗——未來數十年，中國在亞洲都會面臨這種考驗。亞洲國家越依賴中國經濟，就越對中國的強大感到不安。現在，球在很大程度上已踢到了中國一邊。 |
