比起整個銀河系的尺度，16光年其實微不足道。不過前面所說銀河系的各種尺度，只是大概數字，銀河系的形狀與大小，至今都是困擾天文學家的難題，主要原因在於我們身在其中，因此難識銀河真面目。
在天文學家努力認識銀河系的過程中，有個關鍵問題，就是測量遙遠天體的距離。
最常用的是三角測量法：在兩個地點觀察同一顆恒星，通過觀測角度的差異，就能推算這顆恒星與我們的距離。這兩個觀測點越遠越好，天文學家想到的極限是借助地球公轉——地球圍繞太陽的近圓軌道，直徑約3億公里，只要相隔半年測量同一顆恒星，就相當於利用間隔3億公里的兩個點進行了測量。這個辦法叫作周年視差法，簡單直接但精度有限。天文學家此後逐步找到了很多種利用天體的物理性質來測量距離的方法，測量精度大大提升。
除了間接測量，充滿好奇心的人類還希望航行到銀河深處，直接一探究竟。1977年發射的“旅行者一號”和“旅行者二號”，如今已距離太陽約200億公里，不過這個距離還遠遠不到1光年。目前它們仍在依靠慣性穿梭在星辰大海間，將來或許會被某一顆大質量的恒星捕獲，在新家園安家落戶；又或許一往無前，無聲探尋“銀河到底有多寬”這個難題。 |
