在蔣介石的命令之下，成立了“國軍退除役官兵輔導委員會”。輔導會成立初期當局還爭取了不少美國軍援經費，投入相關設施和工作項目。聞名海內外的台北“榮民總醫院”就是一個最具體的例證。此外，安置單身老兵的全台各地“榮民之家”，更如同官辦的養老院，提供了老兵頤養天年的最佳園地。但是，不准老兵返鄉，長期壓抑的結果，終於把老兵積壓心底二三十年的怨氣，一股腦全發洩出來。不准許人民越雷池一步，禁止人民回故里和親人團聚，如此的政治局面，亘古未有。
逐漸進入垂暮之年的國民黨老兵，再也按捺不住內心澎湃汹湧的想家心緒，怎奈思鄉心切卻有家歸不得。受當年走街頭抗爭路線的民進黨黨員啓發，這些一輩子忠於國民黨當局的老兵，也模仿民進黨群衆，不斷透過街頭示威抗議、議會陳情、媒體喊話等等途徑，向當時的台灣當局領導人蔣經國強烈要求准許老兵回大陸老家，與親人團聚，落葉歸根。
1987年8月，台灣《自立晚報》報道了一份民意調查認為民衆前往大陸探親“早就應該開放了”的比例達到64%，“現在正是適當的開放時機”亦達24.6%。此一數據顯示老兵的訴求已成為“普台價值”。
蔣經國開放探親
1987年5月，由於大批“榮民弟兄”聚集在“國軍退除役官兵輔導委員會”門口，並且和輔導會的安全警衛人員發生肢體衝撞。重病纏身的蔣經國在病榻上聽聞此事，對“輔導會主委”張國英的臨場處置頗為不滿。蔣經國自忖無法再以任何理由禁錮人民回家的大門，被迫宣布“榮民弟兄 ”可以探親的名義，返回大陸老家。
消息發布之後，全台灣近40萬老家在大陸的老兵，心中無不歡欣鼓舞。千盼萬盼，終於可以光明正大地回家了。當時的“副總統”李登輝堪稱少數了解蔣經國決策心路歷程的國民黨高層之一。他在《見證台灣》一書中回憶說，蔣經國召集有關大陸探親措施的會議，指示開放老兵探親不必加限制條件，以盡量放寬為原則，才能收號召效果。而從日本光華寮判決中共敗訴時中共的態度來看，兩岸關係緊張已達相當程度，蔣經國早已察覺，此時為緩和台海局勢，出此一招可能性至大。不過，李登輝也認為，此一分析是否屬實有待查證。
1987年10月14日蔣經國主持的國民黨中常會通過有關探親的決議案。主要內容如下:“反共國策與光復國土目標不變: 確保國家安全，防止中共統戰；基於傳統倫理及人道立場的考慮允許國民赴大陸探親。除現役軍人及現任公職人員外，凡在大陸有血親、姻親三親等以內之親屬者，得登記赴大陸探親。以上兩點送請行政院主管同志處。”
10月15日，時任“內政部長”的吳伯雄正式宣布“行政院”的決議案。民衆赴大陸探親，一年可有一次，一次3個月。
當日，台灣全島無不歡欣。《聯合報》就開放探親一事刊登40餘位學者訪談錄，同時發表社論《探親迷霧撥清之後———兼談大陸政策的相關問題》。
台灣媒體記載，1987年11月2日，台灣紅十字會開始受理探親登記及信函轉投，當天預定上午9時開始登記，淩晨就人山人海，幾乎衝破大門，辦妥手續的多達1300多人。12月，第一批探親老兵終於踏上返鄉路。台灣紅十字會為辦理老兵返鄉作業，準備了10萬份申請表格，在短短的半個月之內就被索取一空。
1988年1月19日，“立法委員”王拓率領何文德25人組成的探親團抵達北京。他們手持“外省人返鄉探親促進會返鄉探親團”的小旗子，旗子上印著兩岸地圖，一群白鴿正由台灣向西飛進大陸。當時探親團還仿賀知章詩句以自況:“少小離家老大歸，鄉音未改鬢毛衰。兒童相見不相識，爭傳客從台灣來。”
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